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O próprio Albert Einstein pensava que o anel de Einstein seria impossível de observar, mas o telescópio Euclid detetou um a apenas 600 milhões de anos-luz da Terra.
Segundo a New Scientist, os astrónomos identificaram o anel de Einstein mais próximo de sempre, um fenómeno raro em que a luz de uma galáxia mais distante é curvada pela gravidade de uma galáxia mais próxima da Terra.
Anteriormente, pensava-se que o anel correspondia a uma galáxia e foi identificado há mais de 100 anos.
Lentes galácticas como esta, que é a mais próxima que os astrónomos alguma vez encontraram, foram previstas por Albert Einstein em 1936, a partir da sua Teoria da Relatividade Geral.
Na altura, Einstein pensou que tal efeito seria impossível de observar. Mas, poderia ter conseguido ver se tivesse um telescópio suficientemente potente. “Esteve sempre. presente, mas não fazíamos ideia“, afirma Thomas Collet, da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido.
Collet e a sua equipa aperceberam-se de que a galáxia oval NGC 6505, que se encontra a cerca de 600 milhões de anos-luz da Terra e que foi observada pela primeira vez em 1884, estava na realidade a dobrar a luz de uma segunda galáxia atrás de si, a cerca de 6 mil milhões de anos-luz da Terra.
Bruno Altieri, membro da equipa da Agência Espacial Europeia, observou o anel de Einstein enquanto validava os primeiros dados de teste do telescópio Euclid, que começou recentemente a analisar milhares de milhões de galáxias numa área que acabará por abranger um terço do céu noturno.
“Havia um anel de Einstein muito óbvio. Não há muitas coisas no Universo que possam produzir um anel como este”, diz Collett.
“Esperávamos uma probabilidade de 1 em 3 de encontrar algo tão espetacular como isto durante todo o estudo”, diz. “Encontrá-lo essencialmente nos primeiros e mais antigos dados é uma sorte espetacular. Esta é provavelmente a lente mais bonita que vamos encontrar durante a missão“.
O anel em si é excecionalmente brilhante, comparativamente com a maioria dos anéis de Einstein que conhecemos, diz Collett, em parte porque está muito perto de nós, mas também devido às capacidades de imagem do Euclid.
“É como se alguém com má visão pudesse os óculos“, diz Collett. Isto torna mais fácil ver as quatro imagens da galáxia distante. A luz laranja ténue que rodeia o anel brilhante é a galáxia lente.
Ter um anel de Einstein tão perto da Terra permitir-nos-á testar a relatividade de uma forma que não podemos fazer outras lentes distantes, diz Collett, porque podem medir a massa da galáxia de duas maneiras: usando a quantidade de curvatura da luz e a velocidade das estrelas, que muitas vezes estão demasiado distantes para serem medidas com precisão.
A relatividade geral de Einstein diz que estas massas devem ser as mesma, pelo que qualquer diferença pode sugerir que a esta teoria da gravidade precisa de ser modificada.
Quando Collett e os seus colegas mediram a massa da galáxia debaixo da lente, encontraram também um número ligeiramente superior ao que seria possível obter apenas com o número estimado de estrelas na galáxia. Isto pode dever-se à acumulação de matéria escura no centro da galáxia, diz Frédéric Dux do Observatório Europeu do Sul, embora seja necessário encontrar muitas mais lentes de Einstein para o confirmar.
