Como uma estrada pitoresca salvou uma língua europeia da extinção

Durante cerca de 40 anos, a estrada de Panemuné tornou-se o palco da resistência lituana ao domínio russo, com o contrabando de livros em lituano a garantir a sobrevivência da língua.

Durante quase quatro décadas, um ousado grupo de contrabandistas de livros lituanos arriscou a vida para transportar anualmente dezenas de milhares de livros em língua lituana para o seu país, desafiando a proibição russa que procurava apagar a sua identidade cultural.

Entre 1865 e 1904, sob o domínio russo, a língua lituana foi proibida e todas as publicações em lituano que utilizassem o alfabeto latino foram proibidas.

No entanto, em vez de sucumbir à russificação, o povo lituano organizou uma rede clandestina que contrabandeou mais de três milhões de livros, artigos científicos, manuais escolares e jornais para o país, garantindo a sobrevivência da sua língua e cultura.

A estrada de Panemunė, que se estende por mais de 100 quilómetros ao longo do rio Nemunas, desempenhou um papel crucial neste movimento de resistência.

Conhecida hoje como uma das rotas mais pitorescas da Lituânia, pontilhada de castelos do século XVII e mansões da era renascentista, Panemunė foi em tempos a principal artéria para os contrabandistas de livros que entravam na Lituânia vindos da Prússia Oriental (atualmente Kaliningrado, na Rússia).

A proximidade desta estrada à Prússia Oriental e à Polónia tornava-a um ponto de entrada ideal.O movimento começou em resposta aos esforços do Império Russo para suprimir a língua e a cultura lituanas.

Apesar dos riscos, que incluíam a prisão, a tortura e até a morte, uma vasta e diversificada rede de indivíduos participou no contrabando de livros lituanos.

Estes “knygnešiai”, como eram conhecidos, provinham de todos os sectores da vida – camponeses, mulheres, proprietários de terras, padres, comerciantes, banqueiros e médicos – unidos na sua missão de preservar a sua língua.

O historiador e educador Vaidas Banys explica que os contrabandistas de livros transportavam até 80 quilos de material impresso de cada vez, escondendo-os muitas vezes em carroças puxadas por cavalos, barcos a vapor ou mesmo nos seus corpos enquanto atravessavam o rio Nemunas.

A viagem era perigosa, pois os guardas fronteiriços russos patrulhavam a zona, prontos a disparar à vista ou a prender quem fosse apanhado com livros contrabandeados.

Os contrabandistas tinham de ser incrivelmente engenhosos, sabendo os movimentos exatos dos guardas fronteiriços e quais os pontos de passagem menos vigiados. Utilizavam várias estratégias, como a utilização de pisos falsos em carroças ou o suborno de comerciantes.

A importância estratégica de Panemunė foi sublinhada pelo papel que desempenhou na ligação dos livros contrabandeados às comunidades de toda a Lituânia. A cidade de Kaunas, situada no fim da estrada de Panemunė e capital da Lituânia de 1919 a 1940, tornou-se um centro de resistência cultural contra o domínio russo.

Os livros contrabandeados chegavam às aldeias, paróquias e escolas, ajudando a manter um sentimento de identidade e orgulho nacional durante uma época de intensa repressão.

Os esforços dos contrabandistas de livros foram vitais não só para a preservação da língua lituana, mas também para a criação de uma forte identidade nacional que, mais tarde, viria a alimentar a luta da Lituânia pela independência.

As autoridades russas acabaram por reconhecer a inutilidade dos seus esforços para suprimir a língua e, em 1904, foi levantada a proibição das publicações lituanas.

Todos os anos, a 16 de março, a Lituânia comemora o Dia dos Contrabandistas de Livros, honrando os sacrifícios e as contribuições destes heróis culturais. Em Kaunas, o monumento Muro dos Contrabandistas de Livros homenageia aqueles que perderam a vida durante estas perigosas viagens, assegurando que o seu legado não é esquecido.

O único ferry de Nemunas que resta, perto de Vilkija, agora uma atração turística popular, oferece aos visitantes um vislumbre do passado, permitindo-lhes experimentar como terá sido a travessia do rio pelos contrabandistas de livros.

A história da estrada de Panemunė e dos contrabandistas de livros da Lituânia é uma história de coragem, resiliência e desafio face à opressão — que continua a inspirar os lituanos, servindo como um poderoso exemplo de como a identidade de uma nação pode perdurar mesmo nas circunstâncias mais difíceis.