Há um corpo crescente de evidências científicas de que a capsaicina, presente por exemplo nas malaguetas, pode ajudar a controlar diabetes e obesidade.
O especialista em pimentos Ed Currie celebrou recentemente o reconhecimento da sua mais recente criação, o “Pepper X”, como o pimento mais picante do mundo pelo livro dos recordes mundiais do Guinness.
O calor ardente da Pepper X provém da capsaicina, um composto conhecido pelo seu ardor pungente. Enquanto Currie gosta de ultrapassar os limites do picante, a capsaicina está a ganhar a atenção dos cientistas médicos pelo seu potencial para tratar doenças e aliviar a dor crónica.
A capsaicina já é utilizada em cremes e adesivos para a pele para aliviar a dor nos nervos. Quando aplicada topicamente, provoca inicialmente uma breve sensação de ardor, mas depois dessensibiliza os nervos da zona, aliviando a dor durante algumas horas.
Os investigadores estão agora a explorar as aplicações médicas mais amplas da capsaicina. Uma recente revisão da literatura por cientistas brasileiros publicada na revista Nutrients destacou numerosos estudos iniciais que indicam que a capsaicina pode ajudar a controlar a obesidade e a diabetes.
No corpo, a capsaicina atua nos recetores TRPV1, que se encontram principalmente nos neurónios periféricos. Quando ativados, explica o site Big Think, estes recetores criam sensações de calor e dor. No entanto, os recetores TRPV1 também estão presentes no tecido adiposo, no sistema imunitário e nas células do fígado.
A ativação através da capsaicina demonstrou reduzir a gordura corporal, a pressão sanguínea, a glicose no sangue e os níveis de colesterol em roedores. A investigação também sugere que a capsaicina aumenta a produção de calor corporal e reduz a inflamação.
Alguns estudos preliminares in vitro indicam que a capsaicina pode retardar o crescimento da gordura branca e convertê-la em gordura castanha, que é metabolicamente mais ativa.
Em geral, as primeiras investigações sugerem que a capsaicina tem efeitos benéficos no metabolismo e na saúde em geral. Mas o que é que os estudos em humanos revelam?
Os estudos observacionais não forneceram provas conclusivas de que os indivíduos que consomem mais capsaicina nas suas dietas são mais saudáveis do que aqueles que consomem menos.
Os investigadores estão também a investigar os capsinóides, substâncias químicas irmãs da capsaicina, como alternativa. Alguns capsinóides ativam os recetores TRPV1 em todo o corpo, mas não na cavidade oral. No entanto, ainda é incerto se eles oferecerão os mesmos efeitos positivos que a capsaicina.
A capsaicina é geralmente considerada segura, com poucos efeitos secundários para além da sensação inicial de ardor. Doses mais elevadas podem provocar náuseas, cãibras, dormência e confusão, mas estes efeitos são normalmente de curta duração.
