Em 1963, Randy Gardner, de 17 anos, ficou 11 dias e 25 minutos sem dormir para um projeto de ciências. Em 1986, Robert McDonald ficou 18 dias e quase 22 horas também sem dormir, batendo o recorde do Guiness. Mas o que acontece às pessoas que sofrem de privação prolongada de sono?
De acordo com o Live Science, os recordes mundiais do Guiness já não cobrem esse feito. Em 1997 deixaram de aceitar novas submissões devido aos “perigos inerentes associados à privação de sono”.
Um sono insuficiente pode aumentar o risco de várias condições de saúde incluindo diabetes, doenças cardíacas, obesidade e depressão, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
Segundo os especialistas, os seres humanos necessitam de seis a oito horas de sono consistentes no mesmo intervalo de 24 em 24 horas. Mas não é invulgar que as pessoas, especialmente os estudantes, permaneçam acordados durante 24 horas.
Nesta fase de privação do sono, pode ser um desafio distinguir entre sono e vigília, disse Oren Cohen, especialista em medicina do sono no Hopital Mount Sinai, em nova Iorque, Estados Unidos (EUA).
Quando alguém começa a passar 24 horas sem dormir, a sua atividade cerebral já mostra sinais de que está na fronteira entre o sono e a vigília, apesar de parece estar acordado, continuou. A isto se chama intrusão do sono ou micro-sono.
Nesse estado, as pessoas que perdem horas de sono parecem estar acordadas, mas o seu cérebro entra involuntariamente numa espécie de sono anormal, que pode incluir intervalos de desatenção ou alucinação.
“O sono toma conta e inevitavelmente o cérebro adormece. Quando uma pessoa diz-me que não dorme há semana, isso é quase impossível”, referiu Alon Avidan, que lidera o Centro de Distúrbios do Sono na Universidade da Califórnia, nos EUA. “Seria difícil acreditar que alguém possa ficar acordado por mais de 24horas sem estes episódios”, continuou.
Mas é difícil indicar quanto tempo uma pessoa consegue ficar sem dormir. A privação crónica do sono, quando um indivíduo não dorme durante um período prolongado, é tão devastadora que é pouco ético investigá-la em humanos, disse Avidon. Tem até sido utilizada como uma forma de tortura psicológica.
Embora a privação prolongada do sono não possa ser estudada, temos dados sobre pessoas com a rara doença hereditária chamada insónia familiar fatal (FFI). Estes doentes têm uma mutação genética que provoca a acumulação de uma proteína anormal no cérebro e piora progressivamente o sono.
Os seus corpos começam a deteriorar-se e acabam por morrer porque a proteína anormal acumula-se e danifica as suas células cerebrais. A doença mata a maioria dos doentes num prazo médio de 18 meses.
Um estudo de 1989 em ratos mostrou que os animais só podiam ficar sem dormir entre 11 e 32 dias antes de os matar.
Um estudo de 2019 publicado em Nature and Science of Sleep revelou que a atenção e a vigilância dos participantes eram relativamente normais até 16 horas de privação do sono. Mas após 16 horas, os seus lapsos de atenção aumentaram significativamente e foram ainda piores para os participantes com insónias crónicas.
Um estudo de 2000 descobriu que permanecer acordado durante 24 horas reduziu a coordenação entre as mãos e os olhos ao mesmo nível que um teor de álcool no sangue de 0,1%.
Os efeitos da privação de sono às 24 horas incluíram redução do tempo de reação, fala desarticulada, tomada de decisão deficiente, diminuição da memória e atenção, irritabilidade, visão deficiente, tremores, de acordo com a Clínica Cleveland.
Às 36 horas, as pessoas sem dormir podem ter aumentado os marcadores inflamatórios no seu sangue e podem desenvolver desequilíbrios hormonais e abrandar o metabolismo, informou a Clínica Cleveland.
Há pouca pesquisa sobre o que acontece às 72 horas, mas as pessoas podem ficar ansiosas, deprimidas, alucinar e ter problemas com a função executiva.
Pesquisas em médicos dos EUA mostraram que o sono deficiente aumentou o esgotamento e o erro médico auto-relatado. Os residentes cirúrgicos em Israel mostraram “maior impulsividade, processamento cognitivo mais lento, e função executiva deficiente” do que antes do seu turno de 26 horas, segundo um estudo de 2021 na revista Medical Education.
Os trabalhadores por turnos correm também um risco elevado das consequências do sono deficiente
A privação do sono é cumulativa, pelo que aqueles que não dormem incorrem numa espécie de dívida. E para cada hora de sono perdida, são necessárias oito horas completas para recuperar, referiu Avidon.
A restrição do sono também é arriscada por outra razão: embora o impacto na atenção possa ser severo, poderá não se aperceber disso por si próprio. Tal como alguém que está sob a influência do álcool pensa que está bem para conduzir, alguém que tem um sono limitado pode sentir-se bem. Eles não sabem que estão a ter estes lapsos de atenção, indicou Cohen.
