Mike Segar/Reuters
Stan, um Tyrannosaurus rex esqueleto com aproximadamente 67 milhões de anos
Os dinossauros estão constantemente nas notícias hoje em dia, mas não apenas por causa de descobertas inovadoras.
Cada vez mais paleontólogos estão a fazer soar alarmes sobre leilões de alto nível em que fósseis de dinossauros são vendidos por quantias exorbitantes. O exemplo mais recente envolve um esqueleto de Gorgossauro de 77 milhões de anos que a Sotheby’s vendeu por mais de seis milhões de dólares em agosto de 2022.
Mas isso não chega nem perto do máximo que alguém já pagou por um dinossauro. Em maio de 2022, a Christie’s vendeu um esqueleto de Deinonychus por 12,4 milhões de dóalres.
E alguns meses antes disso, o Departamento de Cultura e Turismo de Abu Dhabi pagou 31,8 milhões de dólares por Stan, um T. Rex notavelmente completo da Formação Hell Creek de Dakota do Sul, que será a peça central da nova cidade natural do Golfo Pérsico. Museu de História.
Alguns cientistas estão tão preocupados que se estão a manifestar. O paleontólogo da Universidade de Edimburgo, Steve Brusatte, disse ao Daily Mail que as casas de leilões transformam espécimes valiosos em “pouco mais do que brinquedos para os ricos”. Thomas Carr, do Carthage College, em Wisconsin, foi ainda mais direto, dizendo: “A ganância por dinheiro é o que impulsiona esses leilões”.
Carr também reclamou que as elites ricas – incluindo os atores Nicholas Cage e Leonardo DiCaprio – estão a competir para adquirir os melhores espécimes num jogo de superioridade juvenil, descrevendo-os como “ladrões do tempo”.
A maioria dos comentadores traça o crescimento do mercado de dinossauros até Sue, o maior e mais completo T. Rex já encontrado. Depois de ter sido confiscado pelo FBI ao mesmo grupo de caçadores de fósseis que encontrou Stan, o Field Museum of Natural History em Chicago adquiriu-o – com o apoio financeiro da Disney e do McDonald’s – por mais de oito milhões de dólares em 1997.
Mas o comércio de espécimes comerciais é tão antigo quanto a própria ciência da paleontologia. E a sua história mostra que o debate sobre se os dinossauros devem ser comprados e vendidos envolve questões muito mais profundas sobre a relação de longa data, mas muito contestada, entre a ciência e o capitalismo.
Dois lados do debate
Os paleontólogos têm boas razões para se oporem à venda comercial de fósseis valiosos. A ciência é fundamentalmente um empreendimento comunitário e, se os espécimes não estiverem disponíveis para exame público, os paleontólogos não terão como avaliar se as novas descobertas são verdadeiras. E se uma teoria particularmente estranha for baseada num exemplar fraudulento?
Isto acontece com mais frequência do que se imagina. No final da década de 1990, um colecionador particular comprou o que parecia ser um dinossauro emplumado no Tucson Gem and Mineral Show.
A National Geographic posteriormenteescreveusobre isso com grande fanfarra, alegando que era um “elo perdido” entre os dinossauros e os pássaros modernos. Quando os cientistas começaram a suspeitar, descobriram que o chamado fóssil “Arqueoraptor” combinava pedaços de vários espécimes distintos para fazer uma criatura que nunca existiu.
Mas os caçadores de fósseis comerciais também fazem uma observação convincente. A maioria dos fósseis aparecem através do processo natural de erosão. Eventualmente, no entanto, a erosão também destrói o próprio espécime — e simplesmente não há cientistas suficientes para se encontrar todos os fósseis antes que sejam perdidos. Portanto, o argumento é que os colecionadores comerciais devem ser celebrados por salvar espécimes ao os desenterrarem.
Filantropos ricos distanciam-se
Os dinossauros chamaram a atenção dos geólogos pela primeira vez durante o século XIX. Naquela época, os cientistas não tratavam os dinossauros de maneira diferente de outros objetos que podiam ser escavados no solo, como ouro, prata e carvão.
Os museus compravam a maioria dos seus fósseis a colecionadores comerciais, muitas vezes usando fundos doados por industriais ricos como Andrew Carnegie, que até tinha um dinossauro com o seu nome: Diplodocus carnegii.
Isto começou a mudar no final do século XIX, quando houve um esforço conjunto para desmercantilizar os ossos de dinossauros, e os museus começaram a distanciar-se do comércio de espécimes.
Um impulso veio dos ricos benfeitores dos museus, que procuravam demarcar as suas atividades de caridade do desagradável mundo do comércio. Filantropos como Carnegie e J.P. Morgan deram dinheiro a instituições culturais porque queriam sinalizar o seu gosto refinado, a sua apreciação pelas aprendizagens e as suas virtudes republicanas — não para entrarem numa transação comercial.
Cientistas assumem o controlo
Ao mesmo tempo, os paleontólogos adotaram a linguagem da “ciência pura” para afirmar que produziam conhecimento por si só — não pelo ganho financeiro. Ao argumentar que o seu trabalho estava livre da influência do dinheiro, os cientistas tornaram-se mais confiáveis.
Ironicamente, os cientistas descobriram que poderiam atrair mais fundos alegando estar completamente desinteressados no dinheiro, transformando-se em destinatários ideais para a generosidade filantrópica das elites ricas. Mas isso exigia ainda uma demarcação clara entre a cultura do capitalismo e a prática da ciência, o que implicava uma relutância em comprar espécimes.
À medida que os cientistas começaram a evitar o comércio comercial de exemplares, os museus começaram a usar as generosas doações de filantropos ricos para montar expedições cada vez mais ambiciosas que permitiam aos cientistas recolher fósseis.
Dinossauros na Nova Era Dourada
Mas a sua capacidade de controlar o mercado privado não durou para sempre. Com os Estados Unidos no meio do que alguns chamam de Nova Era Dourada, o comércio voltou com força total.
Hoje, os fósseis de dinossauros mais espetaculares geralmente vêm da formação Jehol, no nordeste da China. E, na maioria das vezes, são comprados a agricultores locais que complementam os seus rendimentos com a caça de fósseis.
Como resultado, a questão sobre se os incentivos comerciais corroem a confiança está de volta. A antiga preocupação sobre se a motivação do lucro ameaça minar os valores da ciência é real. Mas dificilmente é exclusivo da paleontologia — e a espetacular implosão da Theranos é apenas um exemplo particularmente importante de fraude comercial combinada com má conduta científica.
Tantos estudos científica agora estão agora a ser pagos por pessoas que têm uma participação comercial no conhecimento produzido e podemos ver ramificações disto em tudo, desde a decisão da Exxon de ocultar os estudos iniciais sobre as alterações climáticas até à recente decisão da Moderna de começar a aplicar a sua patente da tecnologia de mRNA que criou as vacinas contra a covid mais eficazes.
É de admirar que tantas pessoas tenham perdido a confiança na ciência?
ZAP // The Conversation
