Há milhões de anos atrás, os crocodilos anões gigantes habitavam a África que gostavam de comer os nossos antepassados humanos. Neste âmbito, duas novas espécies de crocodilos foram descobertas, de acordo com um estudo recente encabeçado pela Universidade de Iowa. Estes crocodilos habitavam na África Oriental entre há 18 milhões e 15 milhões de anos, antes de inexplicavelmente se extinguirem.
A espécie, conhecida como crocodilos anões gigantes, é semelhante aos crocodilos anões que hoje em dia podem ser encontrados na África central e ocidental — pode ler-se no artigo publicado na revista The Anatomical.
Ao contrário dos seus parentes contemporâneos, os crocodilos anões gigantes eram muito maiores — daí o nome. Só raramente os crocodilos anões crescem mais de 150 centímetros, mas os seus antepassados pré-históricos podiam atingir comprimentos até 365 centímetros, o que os tornava entre os perigos mais perigosos para qualquer animal que encontrassem.
“Estes eram os maiores predadores que os nossos antepassados enfrentavam”, aponta Christopher Brochu, professor no Departamento de Ciências da Terra e do Ambiente em Iowa e autor do estudo. “Eram predadores oportunistas, tal como os crocodilos são hoje em dia. Teria sido absolutamente perigoso para os humanos antigos descerem ao rio para beberem água”.
Kinyang mabokoensis e Kinyang tchernovi são os nomes atribuídos às novas espécies. Possuíam dentes grandes, cónicos e focinhos curtos e profundos. Em vez de se abrirem diretamente para cima como crocodilos contemporâneos, os seus narizes abriam-se um pouco para cima e para a frente. Em vez de estarem na água, esperaram por presas na floresta durante a maior parte do tempo.
“Eles tinham o que parecia ser este grande sorriso que os fazia parecer realmente felizes, mas eram capazes de arrancar a cara à dentada se lhes desse a oportunidade”, diz Brochu.
Kinyang viveu no Vale do Rift da África Oriental, pertencente ao atual Quénia, no período do início ao meio do Mioceno — uma época em que a região era em grande parte coberta por florestas. No entanto, ambas as espécies pareciam extinguir-se, começando há cerca de 15 milhões de anos com o fim do Clima do Período Miocénico.
Mas porque é que desapareceram? Brochu acredita que a menor quantidade de chuva que caiu na área como resultado das alterações climáticas pode ter influência. Como resultado da diminuição da precipitação, as florestas desapareceram gradualmente e foram substituídas por pastagens e florestas mistas de savana. Kinyang foi afetado pela mudança no ambiente porque, segundo os investigadores, esta provavelmente favoreceu as áreas florestais para reprodução e caça.
“Os crocodilos anões modernos são encontrados exclusivamente em zonas húmidas arborizadas”, explica Brochu, que tem estudado crocodilos antigos e modernos há mais de três décadas. “A perda de habitat pode ter provocado uma grande mudança nos crocodilos encontrados na área.
“Estas mesmas mudanças ambientais foram ligadas à ascensão dos maiores primatas bípedes que deram origem aos humanos modernos”, acrescenta Brochu.
Brochu reconhece que esta explicação requer mais testes, uma vez que os investigadores não conseguem determinar com precisão quando os animais foram extintos. Além disso, existe uma lacuna no registo fóssil entre Kinyang e outras linhagens de crocodilos que entraram em cena há cerca de 7 milhões de anos. Os recém-chegados incluíam familiares do crocodilo do Nilo atualmente encontrados no Quénia.
