Um dado que pode passar despercebido à maioria das pessoas é que no interior dos seus banais computadores estão incorporados ouro e outros metais precisos, sobretudo em componentes como os chips.
O mesmo se aplica aos smartphones e aos tablets, por exemplo. No entanto, a recuperação e reciclagem destes metais a partir de resíduos eletrónicos pode ser um processo difícil.
Pelo menos, até agora, isto porque investigadores japoneses descobriram que um pigmento amplamente utilizado por artistas, chamado azul da Prússia, pode extrair o ouro e os metais do grupo da platina dos resíduos eletrónicos.
O processo decorre ainda de forma muito mais eficiente do que os absorventes convencionais de base biológica, de acordo com um artigo recentemente publicado na revista Scientific Reports.
“A quantidade de ouro contida numa tonelada de telemóveis é de 300-400 gramas, o que é muito superior (10-80 vezes) à de uma tonelada de minério natural”, escreveram os autores. “Os outros elementos têm uma situação semelhante”. Consequentemente, a recuperação desses elementos preciosos dos resíduos electrónicos é muito mais eficaz e eficiente quando comparada com as suas coleções de minério natural”.
O azul da Prússia é tido como o primeiro pigmento sintético moderno. É certo que em tempos houve um pigmento conhecido como azul egípcio utilizado no antigo Egipto durante milénios; os romanos chamavam-lhe caeruleum. Mas após o colapso do Império Romano, o pigmento não foi muito utilizado, acabando por se perder o segredo de como foi feito. Antes da descoberta do azul da Prússia, os pintores tinham de usar corante índigo, smalt, ou o extremamente caro ultramarino.
Acredita-se que o azul da Prússia foi sintetizado pela primeira vez por acidente, por um pintor de Berlim chamado Johann Jacob Diesbach, por volta de 1706. Diesbach estava a tentar fazer um pigmento vermelho, que envolvia mistura de potassa, sulfato férrico e cochonilha seca.
Mas a potassa que ele utilizava estava contaminado com sangue – presumivelmente de um dedo cortado ou uma lesão menor semelhante, explica a Ars Technica.
A primeira pintura conhecida com o azul da Prússia é actualmente Entombment of Christ de Pieter van der Werff (1709), mas a fórmula foi conhecida em 1734, o que motivou o uso do azul da Prússia por vários artistas como resultado da sua difusão. A famosa obra de Hokusai, The Great Wave off Kanagawa, está entre as obras mais famosas a utilizar o pigmento, juntamente com The Starry Night de Vincent van Gogh e muitas das pinturas do “Período Azul” de Pablo Picasso.
O pigmento tem, ainda assim, outras utilizações. É frequentemente utilizado para tratar o envenenamento de metais pesados por tálio ou césio radioativo, já que a sua estrutura em rede semelhante a uma malha pode prender iões metálicos desses metais e evitar que estes sejam absorvidos pelo corpo.
O azul da Prússia ajudou a remover o césio do solo nas imediações da central elétrica de Fukushima após o tsunami de 2011. As nanopartículas azuis são também utilizadas em alguns cosméticos e por patologistas como mancha para detetar ferro, por exemplo, em amostras de biopsias de medula óssea.
É por isso, é uma substância muito útil, razão pela qual os autores japoneses deste último artigo decidiram explorar outras potenciais aplicações práticas. Analisaram a forma como o azul prussiano levanta metais com múltiplas aplicações – como platina, ruténio, ródio, molibdénio, ósmio e paládio, entre outros – através de espectroscopia de raios X e ultravioleta.
A equipa ficou surpreendida com a forma como o pigmento manteve a sua estrutura enquanto substituía os iões de ferro – o segredo da sua impressionante eficiência de absorção em comparação com os absorventes de base biológica. Esta é, por isso, uma ótima notícia para a reciclagem de resíduos eletrónicos.
O azul da Prússia poderia também resolver um dos desafios da eliminação de resíduos nucleares, segundo os autores. A prática atual envolve a conversão de resíduos líquidos radioativos num estado semelhante ao do vidro numa instalação de reprocessamento antes da sua eliminação.
Mas os metais do grupo da platina podem acumular-se nas paredes dos fundidores, causando eventualmente uma distribuição desigual do calor. Assim, os fundentes devem ser enxaguados após cada utilização, o que por sua vez aumenta os custos. O azul prussiano poderia remover os depósitos sem necessidade de lavagem dos fundentes após cada utilização.
