Cometa libertou quantidade de álcool anormalmente elevada perto da Terra

(dr) NASA

Cometa 46p/wirtanen

Há dois anos e meio, quando fez o seu voo de aproximação à Terra, o cometa 46P/Wirtanen estava a libertar uma quantidade invulgar de álcool.

Uma nova investigação da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, revelou que o cometa 46P/Wirtanen libertou uma quantidade incomum de álcool durante o seu sobrevoo histórico à Terra, há dois anos e meio.

Segundo o Phys, os astrónomos observaram o cometa com a ajuda do Observatório de W.M. Keck no Havai e notaram uma curiosa peculiaridade do objeto espacial.

Normalmente, quando os cometas se aproximam do Sol, a substância congelada no núcleo aquece e sublima, passando do estado de gelo sólido para gás – evitando, assim, a fase líquida. Este processo, designado desgasificação, provoca a formação da coma, uma gigante nuvem de gás e poeira à volta do núcleo do cometa.

Mas 46P/Wirtanen não aquece apenas devido à radiação solar: há outro processo a aquecer o misterioso cometa.

A temperatura do vapor de água na coma neste cometa não diminuiu significativamente com a distância do núcleo, “o que implica um mecanismo de aquecimento”, disse Erika Gibb, coautora do artigo científico, publicado em maio no The Planetary Science Journal.

O fenómeno pode ser explicado pelo facto de a luz solar ionizar alguns átomos ou moléculas nesta nuvem, libertando eletrões de alta velocidade.

Quando essas partículas colidem com outras moléculas, podem transferir alguma da sua energia cinética para o gás.

Existe ainda a possibilidade de grandes pedaços de gelo voarem para longe do núcleo e sublimarem à distância.