A evolução do polegar anda frequentemente de mãos dadas com o aparecimento das ferramentas de pedra. Mas, afinal, os nossos antepassados podem ter feito e usado esses objetos muito antes dos seus polegares corresponderem aos nossos.
De acordo com o site Science Alert, um novo estudo descobriu que os polegares evoluíram há cerca de dois milhões de anos. E há evidências de que os nossos ancestrais já faziam ferramentas de pedra antes disso.
Os Australopitecos, um género de diversos hominídeos bastante próximos aos do género Homo, surgiram como os possíveis primeiros humanos com evidências indiretas do uso de ferramentas, entre há dois e três milhões de anos. A nova investigação sugere que os seus polegares, nessa altura, eram mais semelhantes aos dos chimpanzés do que aos nossos.
Comparados com os seus ancestrais primatas, os Australopitecos tinham melhor destreza manual, dizem os investigadores. Mas, embora as suas mãos tivessem proporções semelhantes às nossas, os polegares não conseguiam atingir a mesma extensão de oposição eficiente que temos hoje.
A equipa, cujo estudo foi publicado, a 28 de janeiro, na revista científica Current Biology, concentrou-se num músculo da mão hominídea, chamado oponente do polegar, que é considerado crucial para a oposição do polegar relativamente aos outros dedos, permitindo a flexão da articulação trapeziometacarpal (TMC).
A localização do músculo, a sua via e as suas áreas gerais de inserção foram comparadas entre uma variedade de fósseis da espécie humana. Os cientistas usaram modelagem muscular virtual de ponta com análise tridimensional da forma e tamanho do osso para chegar às suas conclusões.
Embora o nosso próprio género, incluindo os Neandertais, mostrasse graus igualmente elevados de destreza manual, outros hominídeos não. A eficiência e a destreza do polegar em todos os Australopitecos foram consistentemente menores. Mesmo a espécie mais recente de Australopitecos, o A. sediba, apresentou menor flexão na articulação TMC.
Curiosamente, os primeiros hominídeos desse período, encontrados em Swartkrans, na África do Sul, tinham mãos muito mais parecidas com as nossas. Os cientistas dizem mesmo que a mecânica dos seus polegares está a meio caminho entre os chimpanzés e os humanos modernos.
Segundo o mesmo site, essa destreza pode ser a razão pela qual os hominídeos encontrados em Swartkans são considerados os primeiros utilizadores do fogo e os primeiros a começar a abater animais de grande porte na África do Sul.
Essa mudança, observaram os autores do estudo, deu potencialmente origem a “uma vantagem evolutiva significativa, que pode ter sido parte dos desenvolvimentos bioculturais cruciais que ocorreram após dois milhões de anos”.
