Descoberto um mundo com três sóis (que foi “quase esquecido”)

R. Hurt / Caltech

O KOI-5Ab foi o segundo candidato a planeta a ser encontrado pela missão Kepler da NASA. Porém, acabou por ser deixado de lado enquanto o telescópio espacial acumulava mais e mais descobertas de planetas.

Pouco depois de a missão Kepler da NASA começar a operar em 2009, o telescópio espacial avistou o que se pensava ser um planeta com cerca da metade do tamanho de Saturno, num sistema de múltiplas estrelas.

No entanto, o planeta acabou por ser deixado de lado. “O KOI-5Ab foi abandonado porque era complicado e tínhamos milhares de candidatos”, disse David Ciardi, cientista-chefe do Exoplanet Science Institute da NASA, em comunicado. “Havia escolhas mais fáceis do que KOI-5Ab, e estávamos a aprender algo novo com o Kepler todos os dias, de modo que KOI-5 foi quase esquecido.”

Agora, após uma longa caça que durou muitos anos e muitos telescópios, Ciardi disse que “ressuscitou o KOI-5Ab dos mortos”. Usando dados do Observatório W. M. Keck no Havai, Observatório Palomar da Caltech, Ciardi e outros astrónomos determinaram que KOI-5b parecia estar a circular uma estrela num sistema de três estrelas.

No entanto, ainda não conseguiam descobrir se o sinal do planeta era uma falha errónea de uma das outras duas estrelas ou qual das estrelas o planeta orbitava.

Em 2018, surgiu o TESS. Como o Kepler, o TESS procura o piscar da luz das estrelas que ocorre quando um planeta passa à frente ou cruza uma estrela. TESS observou uma parte do campo de visão de Kepler, incluindo o sistema KOI-5, e identificou KOI-5Ab como um planeta candidato. Além disso, descobriu que o planeta orbitava a sua estrela a, aproximadamente, cada cinco dias.

O planeta, que é provavelmente um gigante gasoso como Júpiter e Saturno devido ao seu tamanho, é incomum porque orbita uma estrela num sistema com duas outras estrelas companheiras, circulando num plano que está desalinhado com pelo menos uma das estrelas.

KOI-5Ab orbita a estrela A, que tem uma companheira relativamente próxima, a estrela B. A estrela A e a estrela B orbitam-se uma à outra a cada 30 anos. Uma terceira estrela ligada gravitacionalmente, a estrela C, orbita as estrelas A e B a cada 400 anos.

Os dados revelam que o plano orbital do planeta não está alinhado com o plano orbital da Estrela B, a segunda estrela interna, como seria de esperar se as estrelas e o planeta se tivessem todos formado a partir do mesmo disco de material rodopiante.

Os astrónomos não sabem o que causou o desalinhamento de KOI-5Ab, mas acreditam que a segunda estrela chutou gravitacionalmente o planeta durante o seu desenvolvimento, distorcendo a sua órbita e fazendo com que migrasse para dentro.

“Não conhecemos muitos planetas que existam em sistemas de estrelas triplas e este é muito especial porque a sua órbita é enviesada”, disse Ciardi.

“Ainda temos muitas dúvidas sobre como e quando os planetas se podem formar em sistemas de estrelas múltiplas e como as suas propriedades se comparam a planetas em sistemas de estrela única. Ao estudar este sistema em maior detalhe, talvez possamos obter uma visão de como o universo faz planetas”.

Estas descobertas foram apresentadas numa reunião virtual da American Astronomical Society.