O maior vulcão de Io, uma das quatro grandes luas de Júpiter, pode estar prestes a explodir. Décadas de observação mostram um ciclo periódico nas erupções deste vulcão.
De acordo com o Science Alert, o vulcão Loki, o maior da lua de Júpiter Io, foi originalmente descoberto com um ciclo de cerca de 540 dias — uma conclusão baseada nas observações dos cientistas entre 1988 e 2000 e depois descritas num artigo liderado pela física e cientista planetária Julie Rathbun, do Instituto de Ciência Planetária, nos EUA.
Até 2001, o Loki funcionou como um relógio suíço. No início de uma erupção, iluminava-se e permanecia brilhante durante cerca de 230 dias, antes de ficar mais escuro novamente (e depois o ciclo repetia-se). Depois desse ano, o vulcão parou de brilhar e escureceu.
Porém, em 2013 — e desde então —, o vulcão começou novamente a ter o mesmo comportamento, embora com um ciclo um pouco mais curto: 475 dias, em vez de 540.
“Se este comportamento se mantiver, o Loki vai entrar em erupção em setembro de 2019. Já conseguimos prever corretamente que a última erupção ocorreria em maio de 2018”, afirma Julie Rathbun, que apresentou as suas descobertas no EPSC-DPS Joint Meeting 2019, na cidade suíça de Genebra.
A equipa de cientistas interpretou Loki como um lago de lava numa depressão semelhante a uma cratera chamada patera, com cerca de 200 quilómetros de largura. À medida que a crosta de arrefecimento na superfície do lago se torna gravitacionalmente instável e entra em colapso, o poço “tomba”, sendo inundada por lava fresca.
Esta conclusão foi suportada por observações relatadas em 2017 que viram ondas de lava a rolar lentamente por patera, num processo que pode demorar até 230 dias.
Ainda não se sabe o que causou o hiato entre 2001 e 2013, mas uma possível explicação poderia implicar mudanças no conteúdo volátil do magma, o que afeta a densidade do magma e da crosta. Mesmo uma pequena mudança pode produzir grandes variações no tempo que a crosta demora para se afundar.
No ano passado, a última erupção começou entre 23 de maio e 6 de junho. Isto significa que a janela de 475 dias deste ano é entre 9 e 24 de setembro (logo, pode já até ter começado).
“Os vulcões são difíceis de prever porque são muito complicados. Muitas coisas influenciam as erupções vulcânicas, incluindo a taxa de suprimento de magma, a composição do magma — particularmente a presença de bolhas no magma, o tipo de rocha em que o vulcão se encontra, o estado de fratura da rocha, entre outros”, afirma Rathbun.
“Achamos que Loki pode ser mais previsível por ser muito grande. Devido ao seu tamanho, a física básica provavelmente irá dominar quando entrar em erupção, logo as pequenas complicações que afetam vulcões menores não o afetarão tanto”.
