Os caçadores de asteróides estão cada vez melhores. A disciplina, que nos primeiros dias da astronomia estava em segundo plano, destacou-se ultimamente com a identificação de 30 mil asteróides próximo da Terra. Um deles, diz uma cientista, vai atingir-nos um dia — só não se sabe quando.
Quando o grande público, provavelmente intrigado por filmes populares da década de 1990 como Deep Impact e Armageddon, percebeu a ameaça potencialmente existencial que os asteróides representavam, o apoio para encontrar todos os que poderiam ser assassinos de planetas disparou.
Os astrónomos pensam que a maioria dos asteróides que matam planetas já foram encontrados e já têm dimensões muito mais pequenas, mas ainda devastadoras.
Mas neste momento, conta o Universe Today, foram já oficialmente identificados mais de 30 000 asteróides próximos da Terra (NEAs).
À partida, nenhum destes asteróides representa um perigo imediato para a Humanidade. Mas, segundo garantiu recentemente uma cientista norte-americana, é certo que um asteroide atingirá o nosso planeta“. Não se sabe quando, mas vai acontecer (e já aconteceu).
“É 100% certo de que vamos ser atingidos, mas não se sabe com 100% de certeza quando é que isso vai acontecer”, disse na altura Danica Remy, investigadora da organização não governamental B612 Foundation à NBC News.
Provavelmente, não estaremos cá para nos preocupar. E, melhor ainda, se por acaso estivermos, aparentemente é possível desviá-lo com sucesso da sua trajetória em direção à nossa extinção, como provou recentemente a Missão DART, da NASA.
Como se caçam asteroides
Identificar 30 mil asteroides próximo da Terra representou um marco importante após anos de trabalho constante a descobrir e rastrear estes objetos.
Os melhores equipamentos ajudaram nessa tarefa – mais de 15 000 foram descobertos nos últimos dez anos. Dado que o primeiro NEA foi descoberto em 1800, este ritmo é bastante impressionante.
Uma nova safra de instrumentos aprimorados ajuda nisso. O Catalina Sky Survey (CSS) é o mais prolífico, tendo sido responsável por aproximadamente 47% de todos os NEOs descobertos.
O instrumento continua a encontrar alguns novos asteroides todas as semana, mas mesmo assim, melhorou drasticamente as suas capacidades nos últimos anos. Em 2005, encontrou 310 novos asteróides, enquanto, em 2019, encontrou 1067.
Com estes recursos de deteção, o CSS tem sido ainda mais eficaz em encontrar asteróides menores.
Os cientistas têm a certeza de que encontraram todas as grandes rochas espaciais que se encaixam na definição de um NEA – ou seja, que tenha uma órbita onde fica a pelo menos a 1,3 UA de distância do Sol.
“Grande”, neste caso, é quantificado como alguns quilómetros de diâmetro – o suficiente para causar um evento de nível de extinção caso atingisse a Terra.
Mais recentemente, o CSS e os seus colegas caçadores de asteróides têm-se concentrado em rochas menores da ordem de algumas centenas de metros de diâmetro. Sendo muito menores, também são muito mais difíceis de detetar, pois não são tão brilhantes no céu noturno quanto os seus primos maiores.
Embora estes ainda possam causar danos significativos se impactarem a Terra, nenhum parece estar em rota de colisão imediata – pelo menos nos próximos 100 anos.
No entanto, há mais de 1400 que têm uma probabilidade “diferente de zero” de atingir a Terra no futuro.
Uma equipa de defensores planetários (e caçadores de asteróides) consultados pela ESA enfatiza que não há nenhum perigo imediato, e teremos muito tempo para preparar uma iniciativa como a recente missão DART, para empurrar qualquer asteróide ameaçador para fora do caminho antes que cause algum problema.
Mas se ainda estiver interessado em saber quais as bolas flutuantes de rocha e gelo que são mais perigosas, a ESA mantém uma Lista de Riscos de Asteróides que acompanha as suas órbitas e as probabilidades de chocarem com a Terra.
Felizmente, isso não será útil para nada além de descobrir locais com potencial para a mineração de asteroides.
No entanto, mesmo com toda a sua tecnologia aprimorada e lista continuamente crescente de alvo potenciais, ainda há uma probabilidade de que os defensores planetários da ESA e de outros lugares tenham perdido um.
Ou pode haver um cometa metálico de longo período sem cauda que poderia literalmente sair da escuridão diretamente em rota de colisão.
A única forma de se eliminar essa possibilidade é monitorizar continuamente o céu e, quando necessário, agir. E este marco de 30 000 NEA é outro passo bem-sucedido nessa jornada.
