Há quase 200 fragmentos de Marte na Terra. Como é que chegaram cá?

Dos milhares de meteoritos encontrados na Terra, cerca de 188 foram confirmados como sendo de Marte. Como chegaram aqui?

Ao longo da tumultuosa história do nosso Sistema Solar, os asteróides colidiram com Marte com tanta força que os detritos foram lançados pelo Espaço, eventualmente entrando na atmosfera da Terra e sobrevivendo à jornada até o solo.

Os astrónomos já pensaram que era um processo complexo, com apenas os impactos mais poderosos capazes de lançar rochas de Marte para o Espaço. Mas uma nova pesquisa mostra que é preciso muito menos pressão do que se acreditava anteriormente, o que significa que pode haver mais pedaços de Marte a flutuar no Espaço e a caminho da Terra.

Uma equipa de cientistas planetários da Caltech usou uma nova e poderosa arma de explosão para simular um impacto em Marte. Então, para não prejudicar nenhum dos exemplares limitados e preciosos de meteoritos de Marte, usaram rochas da Terra que contém plagioclásio, que é um componente importante das rochas marcianas.

Sob altas pressões, como o impacto de um asteróide, o plagioclásio transforma-se no material vítreo conhecido como masquelinita. Segundo os investigadores, encontrar masquelinita numa rocha indica os tipos de pressão com os quais a amostra entrou em contacto.

“Não estamos em Marte, então não podemos assistir pessoalmente a um meteorito a cair”, diz Yang Liu, cientista planetário do JPL e co-autor do estudo. “Mas podemos recriar um tipo de impacto semelhante num ambiente de laboratório. Ao fazer isso, descobrimos que é preciso muito menos pressão para lançar um meteorito de Marte do que pensávamos.”

Liu e o professor da Caltech, Paul Asimow, disseram que experiências anteriores mostraram que o plagioclásio se transforma em masquelinita a uma pressão de choque de 30 gigapascals (GPa), que é 300 000 vezes a pressão atmosférica sentida ao nível do mar, ou 1000 vezes a pressão que um submersível entra em contato com ao mergulhar abaixo de três quilómetros de água do oceano.

Mas com a nova e aprimorada pistola de explosão, este novo estudo mostrou que a transição realmente ocorre em torno de 20 GPa – uma diferença significativa em relação às experiências anteriores.

“Tem sido um desafio significativo modelar um impacto que pode lançar rochas intactas de Marte enquanto as atinge a 30 GPa”, disse Asimow num comunicado à imprensa. “Neste contexto, a diferença entre 30 GPa e 20 GPa é significativa. Quanto mais precisamente pudermos caracterizar as pressões de choque criadas por um meteorito, mais provável será podermos identificar a cratera de impacto em Marte da qual se originou.”

Esta nova pesquisa segue um artigo publicado no ano passado que conseguiu identificar as origens do meteorito “Black Beauty” de Marte, a partir de uma cratera de impacto na região de Terra Cimmeria—Sirenum no Planeta Vermelho.

Como sabemos que estes meteoritos são de Marte? Os meteoritos marcianos podem ser rastreados até o Planeta Vermelho porque contêm bolsões de gás aprisionado que correspondem aos dados das missões a Marte.

Em particular, uma experiência realizada pelas duas espaçonaves Viking da NASA que pousaram em Marte em 1976 mediu as quantidades de diferentes gases na fina atmosfera marciana. Esses mesmos gases foram encontrados em 1983 presos dentro de veias e bolsas de vidro de choque num meteorito chamado Elephant Moraine 79001, e agora também em outros meteoritos.

A nova pesquisa foi publicada na Science Advances.