Uma equipa internacional de cientistas que passou cinco anos a estudar as fezes de 647 bebés dinamarqueses descobriu algo surpreendente.
As amostras de fraldas continham 10 000 espécies de vírus – dez vezes o número de espécies bacterianas nas mesmas crianças. A maioria dos vírus nunca tinha sido descrita antes.
Isso pode alarmar muitos leitores. Os vírus não tiveram exatamente uma boa reputação nos últimos anos. Mas o que muitas pessoas não percebem é que a esmagadora maioria dos vírus não deixa as pessoas doentes e não infecta humanos ou animais.
Os vírus em causa são bacteriófagos. Eles infectam exclusivamente bactérias e constituem uma grande parte do microbioma humano. São estes bacteriófagos que os investigadores encontraram tão abundantemente no cocé dos bebés. De facto, cerca de 90% dos vírus encontrados nas fraldas dos bebés dinamarqueses eram esses assassinos de bactérias.
O microbioma intestinal humano é uma coleção complexa de microorganismos, incluindo bactérias, archaea, eucariotos microbianos e vírus. O componente viral do microbioma intestinal, ou viroma, é composto principalmente de bacteriófagos que ajudam a manter um microbioma saudável e diversificado.
Atlas
Os investigadores deste novo estudo – uma equipa colaborativa da Dinamarca, Canadá e França – analisaram quantos desses 10 000 vírus eram novos e qual a melhor forma de descrever toda esta nova diversidade viral de forma acessível.
Colocar todos eles numa mesa grande seria uma leitura bastante chata. Em vez disso, criaram um “atlas da diversidade de vírus de ADN do intestino infantil”, onde agruparam os vírus em novas famílias e ordens de vírus com base na semelhança dos genomas entre si. Encontraram 248 famílias das quais apenas 16 eram conhecidas anteriormente.
Os cientistas nomearam as 232 famílias de vírus recém-identificadas restantes com nomes de crianças que participaram do estudo, como Sylvesterviridae, Rigmorviridae e Tristanviridae. Uma versão interativa do atlas está disponível online.
Viromas únicos
O que é interessante sobre bacteriófagos e outros vírus no intestino é que cada pessoa tem o seu próprio conjunto único, quase sem sobreposição entre duas pessoas diferentes.
Embora cada viroma intestinal seja único, ele também é estável ao longo do tempo nos adultos, o que significa que cada um de nós carrega consigo o mesmo conjunto de vírus à medida que envelhece. Mas logo após o nascimento de um bebé, esse viroma é muito diferente do de um adulto e só estabiliza depois de alguns anos.
Ao comparar os aproximadamente 10 000 vírus deste novo estudo com extensas coleções de viromas de referência de adultos saudáveis, os cientistas descobriram que apenas cerca de 800 desses vírus tinham sido encontrados antes.
Isso significa que quando os bebés nascem e têm os primeiros bacteriófagos a colonizar o seu trato gastrointestinal, estes “bacteriófagos bebés” não ficam todos lá, mas gradualmente são substituídos por “bacteriófagos adultos”.
Esta substituição pode estar parcialmente ligada aos hospedeiros bacterianos que estes bacteriófagos infectam. Por exemplo, Bacteroides, Faecalibacterium e Bifidobacterium foram os hospedeiros mais proeminentes previstos para os bacteriófagos bebês.
As espécies de Bifidobacterium são muito importantes para a saúde infantil, já que ajudam na digestão do leite materno e, portanto, são importantes no início da vida, mas tornam-se menos abundantes à medida que envelhecemos. Portanto, faz sentido que os vírus que infectam Bifidobacterium sejam encontrados mais em bebés e menos em adultos.
Por outro lado, o grupo mais abundante de bacteriófagos intestinais adultos, membros da ordem Crassvirales, não foi tão prevalente no cocó de bebé, o que significa que as crianças adquirem esses bacteriófagos à medida que envelhecem.
Com a adição destas 10 000 novas espécies de vírus e muitas novas famílias, de apenas um grupo de várias centenas de bebés dinamarqueses, fica claro que há mais coisas que não sabemos sobre o viroma. Mas a comunidade científica está a trabalhar nisso, uma amostra de cocé de bebê de cada vez.
ZAP // The Conversation
