Descoberta uma tartaruga que sobreviveu ao asteróide que matou os dinossauros

Uma equipa de paleontólogos descobriu uma tartaruga marinha pré-histórica que sobreviveu ao asteróide que se abateu sobre a Terra, há cerca de 65,5 milhões de anos, e que acabou com a maior parte da vida na Terra, extinguindo os dinossauros.

Esta tartaruga, que pertence a uma nova espécie, foi descoberta perto das falésias de uma praia próxima da cidade de Landana, na província de Cabinda, em Angola.

O fóssil do crânio quase completo da tartaruga foi encontrado em Junho de 2012, mas só agora o achado é divulgado ao público, através do site Live Science, depois de uma apresentação num encontro da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados.

Enquanto a investigação aguarda para ser publicada numa revista científica, o Live Science relata que esta tartaruga, com a cabeça em forma de triângulo, viveu há cerca de 64 milhões de anos, durante o período do Paleoceno.

Trata-se de uma nova espécie, mas é parente próxima das tartarugas marinhas que viviam antes da queda do asteróide que matou cerca de 75% das espécies da Terra, incluindo os dinossauros.

“Se estas tartarugas marinhas de facto formam um grupo firmemente ligado, evolucionariamente falando, então este espécimen fornece a prova de que elementos desse grupo sobreviveram à extinção em massa no fim do Cretáceo”, nota ao Live Science o investigador Timothy Myers, professor do Departamento de Ciências da Terra da Universidade Metodista do Sul (UMS), no Texas, Estados Unidos, que esteve envolvido na pesquisa.

O fóssil da tartaruga foi encontrado pelo paleontólogo Louis Jacobs, também da UMS, que reparou em parte de um osso a sair das rochas.

Foi assim, que chegaram a um crânio quase completo do animal e a um hióide, “um osso do pescoço em forma de U que suporta a língua”, explica o Live Science.

Tartaruga adaptou-se para mastigar comidas duras

A tartaruga, que ainda não foi baptizada, teria o tamanho de uma pequena mesa redonda, com cerca de um metro de comprimento, e os olhos virados para a frente e ligeiramente para o lado, segundo refere Myers.

Também tinha a superfície do céu da boca expandida, um sinal de que ter-se-á adaptado para poder comer comidas mais duras que precisava de mastigar antes de ingerir.

“As tartarugas adultas comeriam organismos com casca dura como os crustáceos (caranguejos, lagostas), bivalves e gastrópodes [moluscos como o caracol], além de presas mais macias como lulas ou peixes”, realça Myers.

O professor relata ao Live Science que no mesmo local, em Landana, foram encontrados fósseis de cobras, crocodilos, peixes ósseos e tubarões, bem como a espécie de tartaruga de pescoço lateral conhecida como Taphrosphys congolensis. Sinais que indicam que a zona era, há 64 milhões de anos, um local muito mais árido do que actualmente.

“No início do Paleoceno, o local era um ambiente marinho raso e arenoso, não muito longe da costa”, esclarece Myers, notando que nessa altura, “África estava a uma maior altitude” e que, por isso, “o clima seria relativamente árido e o ambiente adjacente envolvente na costa da localidade não teria a vegetação densa de selva que tem hoje”.

SV, ZAP