R. Hurt (IPAC) / Caltech
O Planeta X (ou Planeta 9) será um gigante gasoso semelhante a Úrano e Neptuno
De acordo com um novo estudo, o Planeta Nove – o planeta ainda não descoberto na orla do Sistema Solar que foi previsto pelo trabalho de Konstantin Batygin e Mike Brown em janeiro de 2016 – parece ser responsável pela invulgar inclinação do Sol.
O planeta grande e distante pode estar a adicionar uma oscilação ao Sistema Solar, dando a aparência de que o Sol está ligeiramente inclinado.
“Dado que o Planeta Nove é tão grande e tem uma órbita inclinada em comparação com a dos outros planetas, o Sistema Solar não tem escolha a não ser torcer-se lentamente para fora do alinhamento,” comenta Elizabeth Bailey, estudante do Caltech e autora principal do estudo que anuncia a descoberta.
Todos os planetas orbitam num plano achatado em relação ao Sol (eclíptica), no máximo com cerca de 2º uns dos outros. Esse plano, no entanto, gira a uma inclinação de seis graus em relação ao Sol – dando a aparência de que o próprio Sol está inclinado.
Até agora, ninguém tinha encontrado uma explicação convincente para este efeito.
“É um mistério tão profundamente enraizado e tão difícil de explicar que as pessoas simplesmente não falam sobre ele,” comenta Mike Brown, professor de Astronomia Planetária.
A descoberta de Brown e Batygin, de evidências de que o Sol é orbitado por um planeta ainda não descoberto – com cerca de 10 vezes a massa da Terra e com uma órbita que o leva cerca de 20 vezes mais longe do Sol, em média, que Neptuno – muda a física.
Lance Hayashida / Caltech
Os astrónomos Mike Brown e Konstantin Batygin “descobriram” o Planeta Nove
O Planeta Nove, com base nos seus cálculos, parece orbitar a 30º do plano orbital dos outros planetas – no processo, influenciando a órbita de uma grande população de objetos na Cintura de Kuiper, que foi como Brown e Batygin vieram a suspeitar da existência de tal planeta em primeiro lugar.
“Continua a surpreender-nos; de cada vez que olhamos com cuidado, continuamos a descobrir que o Planeta Nove explica algo sobre o Sistema Solar que há muito que era um mistério,” realça Batygin, professor assistente de ciência planetária.
As suas conclusões foram aceites para publicação numa edição futura da revista The Astrophysical Journal e foram apresentadas dia 18 de outubro na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana, realizada em Pasadena, no estado norte-americano da Califórnia.
A inclinação do plano orbital do Sistema Solar há muito que confunde os astrónomos devido à forma como os planetas se formaram: uma nuvem giratória lentamente colapsou num disco para formar objetos em órbita de uma estrela central.
Com base na sua localização e tamanho, o momento angular do Planeta Nove está a ter um impacto desproporcional no Sistema Solar. O momento angular de um planeta é igual à massa do objeto multiplicada pela sua distância ao Sol, e corresponde à força que o planeta exerce sobre a rotação do sistema global.
Dado que os outros planetas do Sistema Solar estão todos praticamente ao longo de um único plano achatado, os seus momentos angulares trabalham em conjunto para manter sem problemas a rotação de toda a eclíptica.
A órbita invulgar do Planeta Nove, no entanto, acrescenta uma oscilação de milhares de milhões de anos a esse sistema. Matematicamente, dado o hipotético tamanho e a hipotética distância do Planeta Nove, uma inclinação de seis graus encaixa perfeitamente, comenta Brown.
A próxima questão é, então, como é que o Planeta Nove alcançou a sua órbita invulgar?
Isso continua ainda por determinar, mas Batygin sugere que o planeta poderá ter sido expulso da vizinhança dos gigantes gasosos por Júpiter, ou talvez sido influenciado pela atração gravitacional de outros corpos estelares no passado extremo do Sistema Solar.
Por agora, Brown e Batygin continuam a trabalhar, com colegas em todo o mundo, à procura de sinais do Planeta Nove ao longo do percurso que previram em janeiro.
Essa pesquisa, afirma Brown, poderá levar três anos ou mais.
