GSFC / NASA
Impressão de artista de uma tempestade solar que atinge Marte e retira iões da atmosfera superior do planeta.
Já houve um evento semelhante na Terra em 1999, com uma lacuna no fluxo do vento solar a levar a que a atmosfera se expandisse até 100 vezes.
No final do ano passado, a atmosfera de Marte expandiu-se subitamente para cerca de três vezes o seu tamanho normal, um fenómeno que inicialmente deixou os cientistas perplexos. Agora, uma nova investigação revelou que esta expansão foi desencadeada por uma rara lacuna no vento solar, as partículas carregadas que fluem continuamente do sol.
Este inesperado “inchaço” atmosférico foi observado pela sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) da NASA, que orbita a atmosfera superior de Marte desde 2014, escreve o Live Science.
A 26 de dezembro de 2022, a sonda registou um aumento acentuado da magnetosfera de Marte, expandindo-se por milhares de milhas. Isso permitiu que a ténue atmosfera marciana se expandisse temporariamente e ocupasse o espaço extra.
Ao analisar os dados da sonda, os cientistas da MAVEN notaram que a expansão atmosférica coincidiu com uma queda de 100 vezes no número de partículas do vento solar que atingiam a sonda. “Quando vimos os dados pela primeira vez, a queda drástica no vento solar era quase inacreditável”, disse Jasper Halekas, físico solar da Universidade de Iowa e líder da investigação.
Os investigadores apresentaram as suas descobertas a 11 de dezembro na reunião de outono da União Geofísica Americana, realizada em São Francisco.
Este evento foi descrito como um “fenómeno solar verdadeiramente anómalo” por Shannon Curry, investigador principal da missão MAVEN.
Normalmente, o vento solar bombardeia constantemente Marte e todos os outros planetas do Sistema Solar, o que levou Marte a perder a maior parte da sua atmosfera. A magnetosfera de Marte, ou o que resta dela, está sempre a resistir ao vento solar, que desvia a maior parte das partículas que fluem ao redor do planeta.
Contudo, quando o vento solar diminuiu, não havia nada contra o qual a magnetosfera pudesse resistir, fazendo com que “inchasse” para fora.
Um fenómeno semelhante ocorreu na Terra em 1999, quando o vento solar “quase desapareceu” durante três dias (de 10 a 12 de maio), permitindo que a nossa atmosfera se expandisse até 100 vezes o seu volume normal antes de eventualmente retornar ao seu tamanho anterior. Este evento não causou danos a curto ou longo prazo ao nosso planeta.
Os investigadores acreditam que estes desaparecimentos súbitos do vento solar são o resultado de lacunas raras nas partículas que fluem. Essas lacunas ocorrem porque partículas mais rápidas no vento solar às vezes alcançam ou ultrapassam as partículas à frente, deixando um espaço onde normalmente haveria vento solar.
Um estudo de 2008 publicado na revista Astronomy & Astrophysics ligou o evento de expansão atmosférica de 1999 na Terra a um grande “buraco coronal” no Sol, que apareceu pouco antes da nossa atmosfera inchar. Buracos coronais têm campos magnéticos mais fracos do que o resto do Sol, permitindo que o vento solar saia do Sol mais rapidamente do que o normal.
Os buracos coronais podem tornar-se mais comuns nos próximos anos, à medida que o Sol atinge o pico explosivo do seu ciclo de atividade de aproximadamente 11 anos, conhecido como máximo solar. Já estamos a começar a ver evidências disso.
