No dia 28 de março, de 1979, a central Three Mile Island, nos Estados Unidos, sofreu um acidente nuclear, o pior da história do país. Não causou mortes, mas provocou vários protestos contra o programa de eletricidade nuclear do país.
Causado por erros mecânicos – quer de projetos, quer de humanos – o colapso parcial registou o nível cinco na Escala Internacional de Acontecimentos Nucleares, com um pico de sete, a taxa dada aos desastres de Chernobyl, em 1989, e Fukushima, em 2011.
O desastre que aconteceu no dia 28 de março de 1979, no leste da Pensilvânia, quando o reator 2 começou a derreter. Os detritos radioativos contaminaram a parte interior dos contentores, mas as autoridades apressaram-se a avançar que não afetaram nem ambiente nem pessoas, apesar de 140 mil pessoas terem sido retiradas da região.
O reator em causa desligou automaticamente. No entanto, os engenheiros não sabiam que uma válvula de alívio continuava aberta, permitindo assim o vazamento. Um sistema de back-up de alta pressão bombeou imediatamente água de volta para o reator, mas os técnicos temiam que a pressão aumentasse e reduzisse o fluxo de água.
O núcleo do reator acabou por aquecer e a evaporação de água expôs o núcleo do combustível, fazendo com que as temperaturas aumentassem ainda mais. O reator permaneceu intacto, mas uma investigação posterior detetou que 45% do núcleo tinha sofrido um colapso.
O material radioativo cúrio fluía para o fundo do núcleo do reator, onde permanecia contido, evitando assim um desastre maior. À exceção de quatro funcionários, a Comissão Reguladora Nuclear (NRC) adiantou que milhões de moradores tinham sido expostos à mesma quantidade de radioatividade que absorveriam numa radiografia ao tórax.
A incerteza e o medo pairaram no ar durante cinco dias antes que a situação fosse declarada sob controlo. Durante esse período, as autoridades pediram aos moradores para permanecerem dentro das suas casas.
Segundo o Phys.org, o incidente causou pânico na população e foi alimentado pela falta de comunicação entre as autoridades, a Comissão Reguladora Nuclear e os meios de comunicação.
Apesar de não terem sido registadas mortes, a verdade é que, desde então, nenhuma nova central nuclear foi construída no país. Three Mile Island parece ter marcado os Estados Unidos para sempre.
