(dr) Aleš Buček
Térmitas de madeira seca (Kalotermitidae)
Quando pensamos nas térmitas, podemos pensar no perigo que representam representar para as nossas casas quando se instalam e começam a comer madeira.
Mas, na verdade, apenas cerca de 4% das espécies de térmitas em todo o mundo são consideradas pragas que podem, em algum momento, comer sua casa.
Na natureza, as térmitas que se alimentam de madeira desempenham um papel amplo e importante nos ecossistemas tropicais e subtropicais quentes. Ao se alimentarem de madeira, reciclam nutrientes essenciais para o solo e libertam carbono de volta para a atmosfera.
Um novo estudo, publicado na Science, quantificou pela primeira vez o amor das térmitas pelo calor. Os resultados são impressionantes: as térmitas comem madeira morta muito mais rápido em condições mais quentes. Por exemplo, térmitas numa região com temperaturas de 30℃ comem madeira sete vezes mais rápido do que num local com temperaturas de 20℃.
Os resultados também apontam para uma expansão do papel das térmitas nas próximas décadas, à medida que as alterações climáticas aumentam os seus habitats potenciais em todo o planeta. E isso, por sua vez, poder levar a que mais carbono armazenado na madeira morta seja libertado para a atmosfera.
Madeira morta no ciclo global do carbono
As árvores desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono — absorvem dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese, e cerca de metade desse carbono é incorporado na nova massa vegetal.
Enquanto que a maioria das árvores cresce lentamente em altura e diâmetro a cada ano, uma pequena proporção morre. Os seus restos então entram no grupo de madeira morta.
Aqui o carbono acumula-se, até que a madeira morta seja queimada ou decomposta pelo consumo de micróbios (fungos e bactérias) ou insetos, como térmitas.
Se o reservatório de madeira morta for consumido rapidamente, o carbono armazenado será rapidamente libertado de volta para a atmosfera. Mas se a decomposição for lenta, o tamanho do reservatório de madeira morta pode aumentar, atrasando a acumulação de dióxido de carbono e metano na atmosfera.
Por este motivo, entender a dinâmica da comunidade de organismos que decompõem madeira morta é vital, pois pode ajudar os cientistas a prever os impactos das alterações climáticas na acumulação de carbono armazenado nos ecossistemas terrestres.
Isso é importante, pois a libertação de carbono de madeira morta para a atmosfera pode acelerar o ritmo das alterações climáticas. Armazená-lo por mais tempo pode atrasar as alterações climáticas.
Testar a rapidez com que as térmitas comem madeira
Os cientistas geralmente entendem as condições que favorecem o consumo de madeira morta pelos micróbios. Sabemos que a sua atividade normalmente duplica a cada 10℃ de aumento na temperatura. A decomposição microbiana da madeira morta também é tipicamente mais rápida em condições húmidas.
Por outro lado, os cientistas sabiam relativamente pouco sobre a distribuição global de térmitas comedoras de madeira morta, ou como essa distribuição responderia a diferentes temperaturas e níveis de humidade em diferentes partes do mundo.
Para entender melhor isso, primeiro desenvolveu-se um protocolo para avaliar as taxas de consumo de madeira morta por térmitas, que foi testado num ecossistema de savana e floresta tropical no nordeste de Queensland.
O método envolveu colocar uma série de blocos de madeira cobertos de malha na superfície do solo em alguns locais. Metade dos blocos apresentavam pequenos orifícios na malha, dando acesso às térmitas. A outra metade não tinha esses buracos, então apenas micróbios podiam entrar nos blocos através da malha.
Os cientistas recolheram os blocos de madeira a cada seis meses e descobriram que os blocos cobertos pela malha se deterioraram mais rápido do que aqueles sem, o que significa que a contribuição das térmitas para essa deterioração foi, de facto, significativa.
Mas enquanto o teste nos contou sobre as térmitas em Queensland, não nos disse o que poderiam fazer noutros lugares. O próximo passo foi entrar em contacto com colegas que pudessem implantar o protocolo de blocos de madeira noutros locais de estudo em todo o mundo.
No final, mais de 100 colaboradores juntaram-se ao esforço em mais de 130 locais em diversos habitats, espalhados por seis continentes. Essa ampla cobertura permite avaliar como as taxas de consumo de madeira pelos cupins variaram com fatores climáticos, como temperatura média anual e precipitação pluviométrica.
As térmitas adoram o calor
Para os blocos de madeira acessíveis apenas a micróbios, confirmamos o que os cientistas já sabiam – que as taxas de decomposição aproximadamente dobraram entre os locais para cada aumento de 10℃ na temperatura média anual. As taxas de decomposição aumentaram ainda mais quando os locais tiveram uma maior precipitação anual, como nas florestas tropicais de Queensland.
Para os blocos de madeira das térmitas, observamos uma relação muito mais acentuada entre as taxas de decomposição e a temperatura – a madeira morta geralmente decaiu quase sete vezes mais rápido em locais que eram 10 ℃ mais quentes do que outros.
Para contextualizar isto, a atividade das térmitas significa que os blocos de madeira perto de Darwin tropical, no extremo norte da Austrália, se decompuseram mais de dez vezes mais rápido do que aqueles na Tasmânia temperada.
As nossas análises também mostraram que o consumo das térmitas dos blocos de madeira foi maior em áreas quentes com precipitação média anual baixa a intermédia. Por exemplo, a decomposição foi cinco vezes mais rápida num deserto subtropical na África do Sul do que em uma floresta tropical em Porto Rico.
Isso pode ser porque as térmitas seguras nos seus montes são capazes de conseguir água nas profundezas do solo em épocas de seca, enquanto o o excesso de água pode limitar a sua capacidade de comer madeira morta.
Térmitas e alterações climáticas
Os resultados foram sintetizados num modelo para prever como o consumo de madeira morta por parte das térmitas pode mudar globalmente em resposta às alterações climáticas.
Nas próximas décadas, prevê-se uma maior atividade das térmitas, pois as projeções mostram que o seu habitat adequado se expandirá para o norte e o sul do equador.
Isso significa que o ciclo de carbono através do reservatório de madeira morta será mais rápido, devolvendo à atmosfera o dióxido de carbono fixado pelas árvores. A redução da quantidade de carbono armazenada em terra poderia então iniciar um ciclo de feedback para acelerar o ritmo das alterações climáticas.
Sabemos há muito tempo que as alterações climáticas causadas pelo Homem favoreceriam alguns vencedores, mas deixariam muitos perdedores. Parece que as humilde térmitas provavelmente serão umas dessas vencedoras.
ZAP // The Conversation
