Um novo estudo oferece duas teorias possíveis para explicar a razão pela qual os tardígrados caminham, ao contrário de outros animais do seu tamanho.
Os tardígrados, popularmente conhecidos como ursos de água, são talvez uma das criaturas mais misteriosas do Universo. Aos poucos, vamos conhecendo mais sobre estes seres extremófilos, capazes de sobreviver em situações extremas, no vácuo do espaço e em temperaturas abaixo de zero. É mesmo considerado o animal mais resistente do mundo.
Eles são pequenos, tendo apenas entre 0,05 mm e 1,2 mm de comprimento. Têm quatro pares de pernas, cada uma das quais com quatro a oito garras.
Animais com um tamanho semelhante ao do tardígrado não conseguem andar, mas os ursos de água quebram esse estereótipo.
A intriga à volta de como é que os tardígrados evoluíram de forma a conseguirem andar aguçou a curiosidade de uma equipa de investigadores da Universidade Rockefeller, nos Estados Unidos, que decidiu procurar a resposta.
Os cientistas começaram por analisar a forma de caminhar dos tardígrados, escreve o portal Tech Explorist. Eles descobriram que os tardígrados andam de maneira semelhante a insetos com 500 mil vezes o seu tamanho.
A descoberta implica a existência de um ancestral comum ou uma vantagem evolutiva que explica por que uma das criaturas mais pequenas e mais moles evoluiu para andar como insetos maiores de corpo duro.
“Tardígrados têm uma forma robusta e clara de se mover — eles não são essas coisas desajeitadas que andam a tropeçar no deserto ou no lixo das folhas. As semelhanças entre a sua estratégia locomotiva e a de insetos e artrópodes muito maiores abrem várias questões evolutivas muito interessantes”, sublinha a coautora principal Jasmine Nirody.
As observações dos cientistas provam que, às vezes, eles ficavam relaxados e queriam apenas passear. Outras vezes, eles veem algo de que gostam e correm na sua direção.
Em aceleração total, o tardígrado atravessa dois comprimentos de corpo por segundo. Os investigadores ficaram surpreendidos quando viram como é que os pés dele tocam o solo à medida que ganha impulso.
“Ao contrário dos vertebrados, que têm passadas distintas para cada velocidade — imagine os cascos de um cavalo durante a transição de uma caminhada para um galope — os tardígrados correm mais como insetos, correndo em velocidades crescentes sem nunca mudar os seus padrões básicos de pisada”, explicou Nirody, citada pelo Tech Explorist.
Como se justifica a semelhança aos insetos de maiores dimensões? Uma explicação possível é que os tardígrados podem compartilhar ancestrais comuns com insetos como moscas da fruta e formigas.
Outra possibilidade é que não haja ligação ancestral entre tardígrados e artrópodes. Os organismos não relacionados chegaram independentemente às mesmas estratégias de caminhada e corrida porque eram evolutivamente vantajosas.
“Estou igualmente fascinada por ambas as possibilidades. Se algum sistema neural ancestral controla todo o andar dos panartrópodes, temos muito a aprender. Por outro lado, se artrópodes e tardígrados convergiram para esta estratégia de forma independente, então há muito a ser dito sobre o que torna esta estratégia tão apetitosa para espécies em diferentes ambientes”, realçou a investigadora.
Os resultados do estudo foram recentemente publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Conclusão: uma das hipóteses é compartilharem ancestrais comuns com os insetos. A outra hipótese é não compartilharem ancestrais comuns com os insetos.