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O nosso planeta esconde bem as suas cicatrizes. É uma pena, na verdade, uma vez que provas de ataques de asteroides anteriores poderiam ajudar-nos a planear melhor o próximo impacto catastrófico.
James Garvin, cientista chefe do Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA, acredita que podemos ter percebido de forma incorreta os vestígios de alguns dos ataques de asteroides que ocorreram nos últimos milhões de anos. Se estiver certo, as probabilidades de sermos atingidos podem ser maiores do que as estimativas atuais.
Como lembrou o Science Alert, o mais famoso de todos os impactos de meteoritos – o golpe que matou os dinossauros e que fez um buraco na crosta do que é hoje a península de Yucatan, há cerca de 66 milhões de anos – destaca-se na sua devastação da vida na Terra.
Contudo, impactos menores podem lançar um manto sobre o planeta e causar anos de fome. Segundo algumas estimativas, os asteroides com quilómetros de largura atingem a Terra numa explosão de calor e poeira, em média, a cada 600.000 anos.
Não há um calendário para este tipo de eventos, claro, e as estimativas são sempre tão boas como os dados que utilizamos para fazer as previsões. Embora possamos sondar os céus em busca de rochas grandes, o registo geológico é como uma fita adesiva de ataques reais de meteoritos que se estendem no tempo.
Este registo torna-se mais difícil de ler quanto mais para trás olhamos. Acontecimentos mais recentes podem ser difíceis de interpretar.
Garvin e a sua equipa utilizaram um novo catálogo de imagens de satélite de alta resolução para analisar os restos meteorológicos de algumas das maiores crateras de impacto formadas nos últimos milhões de anos, num esforço para avaliar o seu verdadeiro tamanho.
Com base na sua análise, algumas destas crateras apresentam anéis ténues para além do que tipicamente têm sido consideradas as suas partes exteriores, tornando-as efetivamente maiores do que anteriormente se presumia.
Por exemplo, pensa-se que uma depressão de cerca de 12 a 14 quilómetros de largura no Cazaquistão, chamada Zhaminshin, foi criada por um meteorito com um diâmetro de 200 a 400 metros que atingiu a Terra há cerca de 90.000 anos.
No entanto, com base na nova análise, este evento pode ter sido ainda mais catastrófico, deixando uma cratera que na realidade está mais próxima dos 30 quilómetros de largura.
Os diâmetros das jantes de três outras grandes crateras também foram recalculados, todas multiplicando ou triplicando de tamanho. As implicações são profundas, sugerindo que objetos enormes atingem a Terra de dez em dez mil anos.
Estes anéis recentemente descobertos podem não ser necessariamente ondulações do impacto. É possível que sejam detritos causados pelo impacto. Ou podem ser nada de significativo – um mero fantasma nos dados.
Garvin não está convencido de que os campos de detritos ainda estariam limpos após tantos anos de intempéries e erosão. No entanto, a ciência não se move atrás de uma única observação. É uma hipótese digna de debate.
Esta investigação foi apresentada na Conferência de Ciência Lunar e Planetária de 2023, realizada na Woodlands, a norte de Houston, no Texas, Estados Unidos.
