Caltech
Space Solar Power Demonstrator (SSPD).
A energia solar, há muito considerada a principal concorrente entre as fontes de energia renováveis, avançou significativamente nas últimas décadas.
O custo de fabricação e instalação de painéis solares caiu consideravelmente e a eficiência aumentou, tornando o preço competitivo com carvão, petróleo e combustíveis fósseis.
No entanto, algumas barreiras, como distribuição e armazenamento, ainda impedem que a energia solar seja adotada de forma mais agressiva. Além disso, há o problema sempre presente da intermitência, em que as matrizes não podem recolher energia com mau tempo e à noite.
Essas questões levaram ao conceito de satélite de energia solar, onde satélites equipados com matrizes solares podem recolher energia solar vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, trezentos e sessenta e cinco dias por ano.
Para testar esse método, investigadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) lançaram recentemente um demonstrador de tecnologia no Espaço. Chama-se Space Solar Power Demonstrator (SSPD), que testará vários componentes-chave do satélite de energia solar e avaliará a capacidade do método de recolher energia limpa e enviá-la de volta à Terra.
O SSPD foi lançado no início do ano no topo de um foguetão SpaceX Falcon 9. A missão (Transporter 6) transportou dezenas de pequenos satélites para o Espaço e depositou-os numa órbita sincronizada com o Sol.
O satélite de 50 quilos foi transportado a bordo de uma Vigoride e consistiu em três experiências principais, cada um com a tarefa de testar uma tecnologia-chave diferente.
O Space Solar Power Project (SSPP) começou em 2011, quando Donald Bren e o então presidente da Caltech, Jean-Lou Chameau, reuniram-se para discutir o potencial de um projeto de investigação do satélite de energia solar.
Em 2013, Bren e a sua esposa começaram a financiar o projeto através da Donald Bren Foundation, que acabará por ultrapassar 100 milhões de dólares. Como Bren disse em comunicado de imprensa recente da Caltech:
“Por muitos anos, sonhei em como o satélite de energia solar no Espaço poderia resolver alguns dos desafios mais urgentes da humanidade. Hoje, estou emocionado por apoiar os brilhantes cientistas da Caltech enquanto eles correm para tornar esse sonho uma realidade”.
Embora a tecnologia por trás dos satélites de energia solar exista desde o final do século XIX, a geração de energia solar no Espaço apresenta alguns desafios sérios.
Por um lado, os painéis solares são pesados e requerem fiação extensa para transmitir energia, tornando-os caros e difíceis de lançar. Para superar esses desafios, a equipa do SSPP teve que criar um satélite que fosse leve o suficiente para lançamentos económicos, mas forte o suficiente para suportar o ambiente extremo do Espaço.
Isto exigiu prever e desenvolver novas tecnologias, arquiteturas, materiais e estruturas.
ZAP // Universe Today
