Proteger os pobres do alto custo de vida? Uma lei isabelina fê-lo com resultados surpreendentes

Numa lição para os atuais governos, as Leis dos Pobres Isabelinas de 1598 e 1601 fomentaram um crescimento económico sem precedentes.

Nos anos finais do reinado de Isabel I, Inglaterra viu o surgimento do primeiro estado social social do mundo. Foram estabelecidas leis que protegeram com sucesso as pessoas dos aumentos dos preços dos alimentos.

Mais de 400 anos depois, nos anos finais do reinado de Isabel II, o Reino Unido mais uma vez enfrenta picos perigosos no custo de vida. Talvez o governo de hoje possa aprender algo com os seus antepassados legislativos.

Até ao final do século XVI, era um dado adquirido em toda a Europa medieval que, quando os preços dos alimentos subissem, haveria um consequente aumento nas taxas de mortalidade, à medida que as pessoas morriam de fome e as doenças se espalhavam entre os desnutridos.

As Leis dos Pobres Isabelinas de 1598 e 1601 viraram a situação em Inglaterra de pernas para o ar. Quando a comida ficou muito cara, as paróquias locais foram obrigadas a dar dinheiro ou comida para aqueles que não tinham dinheiro para comer. Pela primeira vez na história, tornou-se ilegal deixar alguém passar fome.

As leis eram claras e simples e exigiam que cada uma das mais de 10.000 paróquias inglesas criasse um fundo de ajuda contínuo para apoiar os vulneráveis. Isso incluía os coxos, os doentes e os idosos, bem como os órfãos, as viúvas, as mães solteiras e os seus filhos, e os que não conseguiam encontrar trabalho.

Os ocupantes de terrenos (proprietários ou seus inquilinos) tinham que pagar um imposto para o fundo na proporção do valor da sua propriedade.

Supervisionado por magistrados locais, a transparência do sistema não oferecia brechas para evitar o imposto. De facto, encorajou uma cultura florescente de doações de caridade que forneceu asilos e hospitais para os pobres da paróquia aliviarem a miséria.

Com esta proliferação de mini-estados de bem-estar localizados, Inglaterra tornou-se o primeiro país da Europa em mais de 150 anos a efetivamente pôr fim à fome generalizada. E também permitiu que Inglaterra desfrutasse posteriormente da taxa de urbanização mais rápida da Europa.

Entre 1600 e 1800, um grande número de jovens deixou as paróquias rurais para encontrar trabalho nas cidades, seguros de que os seus pais seriam apoiados pela paróquia em momentos de necessidade – e que eles mesmos receberiam ajuda se as coisas não funcionassem.

Muito antes da chegada das primeiras máquinas a vapor, as Leis dos Pobres criaram uma força de trabalho urbana que permitiu que a revolução industrial descolasse.

O ponto de viragem

Depois, em 1834, tudo mudou. O custo desse nível de apoio social foi considerado alto demais e substituído por um novo sistema deliberadamente severo, no qual os homens e mulheres mais pobres eram separados uns dos outros e dos seus filhos e recebiam apenas papas em troca de tarefas tediosas em asilos degradantes.

O medo do asilo foi projetado para forçar os pobres a preferir o trabalho – por quaisquer salários abismais que o mercado oferecesse.

É esta versão das Leis dos Pobres que tende a ficar na memória popular, familiar dos livros de Charles Dickens, e obscurecendo as realizações da original isabelina. Mas uma extensa investigação recente começou a destacar como a lei isabelina mudou a história britânica – e oferece-nos lições urgentes para o sistema de bem-estar de hoje e as pressões da crise do custo de vida.

Assim como as antigas Leis dos Pobres apoiaram um período extraordinário de prosperidade económica, o mesmo aconteceu com o estado social do Reino Unido após a Segunda Guerra Mundial.

Investimentos financiados por impostos em educação (secundária e superior) e o recém-criado NHS viram oportunidades ampliadas e padrões de vida descolarem, já que o Reino Unido desfrutou de mais de duas décadas do crescimento de produtividade mais rápido da sua história (1951-73).

Hoje, as pessoas falam regularmente de serem forçadas a escolher entre comer e aquecerem-se, à medida que os preços dos alimentos e da energia aumentam. No entanto, não há compensação correspondente para aqueles cujos salários e benefícios não se estendem o suficiente.

Uma ajuda pontual quando milhões de famílias enfrentam tanto a pobreza de combustível quanto a de alimentos não passa de um penso rápido.

As Leis dos Pobres estavam longe de ser um sistema perfeito de bem-estar. Mas o facto de que proteger os mais pobres da sociedade já levou a um crescimento económico generalizado é uma lição de história que não deve ser ignorada por nenhum governo durante uma crise de custo de vida.