Provavelmente conhece alguém que sofre de cancro. Esta doença ocorre quando as células se dividem descontroladamente e pode deixar uma pessoa doente, por vezes de forma muito grave.
O cancro pode ocorrer em qualquer parte do corpo, uma vez que cada tecido e órgão é composto por milhares de milhões ou até biliões de células. Mas há algumas partes do corpo onde o cancro não acontece com tanta frequência, como o coração. Estudos mostram que só 3 em cada 10 000 pessoas desenvolvem cancro cardíaco. Em comparação, prevê-se que 1 em cada 20 mulheres desenvolva cancro da mama. Porquê?
Acontece que as células cardíacas têm características únicas que as tornam super resistentes ao cancro.
Como se inicia o cancro
As células produzem mais células para crescer, substituir células mais velhas ou desgastadas ou para reparar tecidos danificados. Este processo é chamado de divisão celular. Cada tipo de célula do corpo divide-se em velocidades diferentes com base em múltiplos fatores, incluindo a sua função e a idade da pessoa.
Por exemplo, as células de um embrião humano em crescimento dividem-se extremamente rapidamente, sofrendo quatro divisões em três dias. As células que constituem a pele, as unhas e o cabelo renovam-se regularmente ao longo da vida. As células ósseas dividem-se a uma velocidade que lhe dará um esqueleto inteiramente novo aproximadamente a cada 10 anos.
Se e com que frequência uma célula se divide é rigorosamente regulado por uma série de pontos de controlo moleculares. Durante a divisão celular, os genes dentro do ADN são duplicados e distribuídos uniformemente por duas células-filhas. Os danos nestes genes causados pela exposição a substâncias químicas nocivas, luz ultravioleta ou radiação podem resultar em mutações que causam doenças. As mutações também podem ocorrer aleatoriamente. Quando existem mutações nos genes que regulam a divisão celular, pode desenvolver-se cancro.
O que protege as células cardíacas do cancro?
Embora o coração seja o primeiro órgão a formar-se e a começar a funcionar durante o desenvolvimento inicial, as células do coração adulto dividem-se muito poucas vezes após o nascimento, sendo que a divisão diminui drasticamente após os 20 anos. De facto, menos de 50% das células cardíacas são substituídas ao longo da vida humana média. Isto significa que metade das células cardíacas com que nasce ajudarão a bombear sangue durante toda a sua vida.
Esta baixa taxa de divisão celular no coração adulto serve provavelmente como a sua principal defesa contra o cancro. Quanto menos uma célula se divide, menores são as oportunidades de erros durante a replicação do ADN.
O coração também está menos exposto diretamente a fatores causadores de cancro, como a luz UV na pele ou substâncias inaladas no pulmão, devido à sua localização protegida no tórax.
Infelizmente, a baixa taxa de divisão celular do coração tem algumas desvantagens, como a capacidade reduzida de reparar e substituir as células danificadas por doenças, lesões ou envelhecimento.
Porque é que o cancro cardíaco ainda acontece
Mesmo com a resistência do coração ao cancro, ainda se podem formar tumores.
Quando o cancro é encontrado no coração, é geralmente o resultado da migração de células cancerígenas de outra parte do corpo para o coração. Este processo é chamado de metástase. Certos tipos de cancro de pele ou da mama têm maior probabilidade de se espalhar para o coração, embora isto ainda seja raro.
Quando ocorrem, os tumores cardíacos podem ser bastante graves e mais agressivos do que outros tipos de cancro. Um estudo que analisou mais de 100 000 casos de cancro cardíaco nos Estados Unidos descobriu que os doentes submetidos a cirurgia e quimioterapia para tratar o cancro cardíaco sobreviveram mais tempo do que aqueles que não o fizeram.
O tratamento bem-sucedido do cancro abrange diversas áreas da medicina. Estas incluem os cuidados paliativos, que se centram no alívio da dor e no tratamento dos sintomas, e a medicina integrativa, que considera a ligação mente-corpo-espírito.
O cancro cardíaco contém pistas para a regeneração cardíaca
Compreender como as células cardíacas se dividem e o que provoca esta alteração oferece pistas sobre a doença e molda ideias para novos tratamentos.
Por exemplo, a investigação sobre a forma como as células cardíacas se dividem ajuda os cientistas a compreender melhor porque é que o coração não recupera bem após um ataque cardíaco. Os investigadores descobriram que, embora os corações com insuficiência cardíaca tenham mais células em divisão do que os corações saudáveis, precisam de ajuda para recuperar completamente.
As novas tecnologias, como a capacidade de reprogramar as células sanguíneas em células cardíacas, permitiram aos investigadores desenvolver novos modelos de doenças cardíacas para estudar e, um dia, conseguir a regeneração cardíaca. Isto abre portas a novos tratamentos para doenças cardíacas, incluindo o cancro.
Compreender porque é que o cancro não acontece é tão importante para o desenvolvimento de novos e melhores tratamentos como saber porque é que acontece. As respostas a ambas as questões estão, de facto, no coração.
ZAP // The Conversation
