Muitos países, incluindo os EUA, descobriram formas de aproveitar o calor vulcânico para produzir eletricidade.
A energia geotérmica provém do calor gerado por processos naturais nas profundezas da Terra. Na maioria das áreas, esse calor aquece apenas as rochas e a água subterrânea perto da superfície. No entanto, nas regiões vulcanicamente ativas, o calor é muito mais intenso. Por vezes, derrete rochas, formando magma.
Os vulcões atuam como gigantescas fontes de calor, elevando o magma para mais perto da superfície, cria fontes termais e géiseres que podem durar milhares de anos.
Para aproveitar esta energia para gerar eletricidade, segundo o IFL Science, os engenheiros identificam áreas onde o magma está próximo da superfície e perfuram poços profundos até às rochas e águas aquecidas. Estes poços trazem vapor para a superfície, onde é encaminhado para uma central elétrica para fazer girar as turbinas e gerar eletricidade.
Depois de produzir eletricidade, o vapor arrefece e condensa-se novamente em água quente. A água pode ser utilizada para converter um liquido diferente com um ponto de ebulição muito mais baixo, como o butano, para acionar um segundo gerador. Depois, é bombeada de volta para o subsolo para ser reaquecida.
A Terra produz constantemente calor, pelo que a energia geotérmica é um recurso renovável. E as centrais geotérmicas produzem muito menos poluição, resíduos e emissões de gases com efeito de estufa que aquecem o clima da Terra do que a queima de carvão, gás, petróleo ou a utilização de energia nuclear.
As fontes de energia geotérmica podem durar décadas ou mesmo mais. Ao contrário de outras fontes renováveis, como a energia solar e eólica, a energia geotérmica está disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano.
A energia geotérmica já é utilizada em muitos locais do mundo, especialmente em regiões com muita atividade vulcânica. Por exemplo, quase toda a eletricidade da Islândia provém de fontes renováveis, sendo a energia geotérmica responsável por cerca de 25%.
O país está situado no topo de muitos vulcões ativos, o que o torna um local perfeito para as centrais geotérmicas.
Alguns estados dos EUA, incluindo a Califórnia e o Nevada, têm centrais geotérmicas, graças às suas regiões vulcânicas. Outros locais geotérmicos ativos, como o Parque Nacional de Yellowstone, no Wyoming, estão protegidos contra o desenvolvimento.
Porque é que a energia geotérmica não é utilizada como energia eólica ou solar?
Em primeiro lugar, as centrais geotérmicas têm de estar perto de vulcões ou de outros locais onde a temperatura à superfície é invulgarmente elevada. Estes recursos nem sempre se encontram perto de grandes cidades ou indústrias que utilizam muita eletricidade.
Em segundo lugar, a perfuração de poços profundos e a construção de centrais elétricas podem ser dispendiosas. No entanto, os benefícios a longo prazo da energia geotérmica ultrapassam frequentemente os custos iniciais.
Em terceiro lugar, em alguns casos, a perfuração e a bombagem de água sob pressão podem provocar pequenos terramotos. Os cientistas e engenheiros estão a trabalhar para prever e gerir este efeito.
Apesar destes desafios, a exploração do calor natural da Terra pode criar uma fonte de energia renovável, fiável e limpa. À medida que a tecnologia for melhorando, mais locais em todo o mundo recorrerão à energia geotérmica para iluminar a vida das pessoas.
