A NASA e a Rocket Lab estão a preparar-se para voar numa nova missão à órbita lunar, que, em muitos aspetos, serve como antecipação do futuro — numa altura em que a agência espacial e as empresas norte-americanas aceleraram passos no sentido da exploração e o desenvolvimento da Lua.
A agência espacial está a apoiar financeiramente o satélite de construção privada, denominado CAPSTONE, com uma verba de 13,7 milhões de dólares.
De acordo a Ars Technica, está previsto que o o lançamento ocorra com um foguetão Electron, a partir da Nova Zelândia, já no próximo dia 25 de Junho.
Desenvolvida por uma empresa sediada no Colorado chamada Advanced Space, a nave espacial em si tem um tamanho modesto — apenas um Cubesat 12U com uma massa de cerca de 25kg.
Um dos objetivos desta missão é a demonstração de um novo sistema de navegação autónoma no espaço próximo da Lua.
Este sistema de Posicionamento Autónomo Cislunar, ou CAPS, é importante devido à falta de meios fixos de localização perto da Lua, especialmente à medida que o ambiente cislunar se torna mais lotado durante a próxima década
No entanto, a NASA vê isto como uma missão interplanetária central por várias razões.
Em entrevista, Chris Baker, engenheiro sénior da Direção da Missão de Tecnologia Espacial da NASA, explicou que a agência espacial está interessada neste tipo de tecnologia, uma vez que tem planos para ajudar a gerir o crescente tráfego espacial para a Lua — incluindo as suas próprias missões Artemis.
A missão CAPSTONE irá também ajudar a NASA de outra forma: voará numa órbita especial, chamada órbita halo quase-rectilinear, à volta da Lua. Esta é uma órbita altamente elíptica que periodicamente chega a cerca de 3.000 km da Lua e viaja até 70.000 km de distância.
Nesse sentido, é uma órbita estranha, mas porque é perfeitamente equilibrada entre a gravidade da Terra e da Lua. É altamente estável e requer apenas uma pequena quantidade de propulsor de naves espaciais para manter a posição.
No final desta década, a NASA pretende começar a montar uma pequena estação espacial, chamada Portal Lunar, nesta órbita elíptica. O Gateway destina-se a servir vários propósitos, incluindo servir de estação de apoio para os astronautas que viajam até à Lua — e, no futuro, para Marte.
A missão CAPSTONE será a primeira nave espacial a testar os parâmetros desta órbita e verificar a estabilidade da órbita, tal como previsto nas simulações.
A missão CAPSTONE é pioneira em diversos aspetos que podem revelar-se importantes à medida que a exploração do sistema Terra-Lua se alarga para além das agências espaciais tradicionais. Pode ajudar a descobrir formas de reduzir os custos de chegar à Lua — uma barreira significativa à atividade comercial.
Esta será a primeira missão interplanetária lançada por um pequeno foguete alimentado por líquido, o Electron. A empresa de lançamento, Rocket Lab, construiu uma terceira fase interplanetária chamada Lunar Photon que se separará do foguetão cerca de 20 minutos após a descolagem.
Seis dias depois, após levar o CAPSTONE a uma órbita a 60.000 km, a etapa Photon do fpoguetão fará uma queima final e impulsionará a nave para o espaço profundo.
Depois a nave passará quase quatro meses a viajar para a Lua, seguindo o que é conhecido como uma transferência lunar balística que usa a gravidade do Sol para seguir uma trajetória expansiva.
Embora este caminho leve a nave espacial a uma distância mais de três vezes superior à distância entre a Terra e a Lua, exigirá que o pequeno veículo queime relativamente pouco propulsor para chegar ao seu destino.
“Uma das coisas que torna esta missão particularmente atrativa para nós são as capacidades que está a demonstrar, e as pequenas empresas e capacidades comerciais dos EUA que está a alavancar”, disse Baker.
“Está a demonstrar a viabilidade de chegar à Lua com uma pequena nave espacial num pequeno foguetão e a abrir um caminho que outros podem seguir”.
