Muitas pastilhas elásticas são feitas à base de borrachas sintéticas com os mesmos compostos usados na fabrico de pneus e sacos de plástico.
Milhares de toneladas de poluição plástica podem estar a escapar para o ambiente todos os anos… da nossa boca. A maioria das pastilhas elásticas à venda é feita de uma variedade de borrachas sintéticas à base de petróleo – semelhante ao material plástico utilizado nos pneus dos automóveis.
Se acha esta ideia um pouco perturbadora, não é o único. As pessoas ficam sempre surpreendidas, e enojadas, quando descobrem que estiveram a mastigar um pedaço de plástico maleável. A maior parte dos fabricantes não anuncia de que é que a pastilha elástica é realmente feita – esquivam-se ao pormenor, mencionando “base de pastilha elástica” nos ingredientes.
Não existe uma definição rigorosa de base de goma sintética. A marca de pastilhas elásticas Wrigley Extra tem parcerias com profissionais de medicina dentária em todo o mundo para promover a utilização de pastilhas elásticas sem açúcar para melhorar a saúde oral.
Parece quase inofensivo. Mas a análise química mostra que a pastilha elástica contém estireno-butadieno (o químico sintético durável utilizado para fabricar pneus de automóveis), polietileno (o plástico utilizado para fabricar sacos e garrafas) e acetato de polivinilo (cola de madeira), bem como alguns edulcorantes e aromatizantes.
A indústria das pastilhas elásticas é um grande negócio, com um valor estimado de 48,68 mil milhões de dólares (37,7 mil milhões de libras) em 2025. Três empresas detêm 75% da quota de mercado, a maior das quais é a Wrigley, com uma quota estimada de 35%. Existem poucas estatísticas fiáveis disponíveis sobre a quantidade de pastilha elástica produzida, mas uma estimativa global revista por pares afirma que são produzidas 1,74 biliões pastilhas por ano.
O peso mais comum de uma pastilha individual é de 1,4 g – o que significa que, a nível mundial, são produzidas 2,436 milhões de toneladas de pastilhas elásticas por ano. Cerca de um terço (30%) desse peso, ou seja, pouco mais de 730 mil toneladas, é constituído por pastilhas elásticas sintéticas.
Se a ideia de mastigar plástico não for suficientemente perturbadora, pense no que acontece depois de a cuspir. A maior parte das pessoas já se deparou com pastilhas elásticas deitadas fora debaixo de bancos, carteiras escolares e nos passeios das ruas. Mas, tal como outros plásticos, a pastilha elástica sintética não se biodegrada e pode persistir no ambiente durante muitos anos.
No ambiente, endurece, racha e decompõe-se em microplásticos, mas isto pode demorar décadas. A sua limpeza não é barata, porque exige muita mão de obra. O custo médio é de 1,50 libras por metro quadrado e as estimativas sugerem que o custo anual da limpeza da poluição causada pela pastilha elástica para os municípios do Reino Unido é de cerca de 7 milhões de libras.
Têm-se registado alguns esforços para resolver o problema. Em muitos locais públicos do Reino Unido, foram instalados recipientes de recolha de pastilhas elásticas fornecidos pela empresa holandesa Gumdrop Ltd para recolher e reciclar as pastilhas usadas. A sinalização fornecida pelos municípios a incentivar a eliminação responsável é agora também uma caraterística regular em algumas ruas principais do Reino Unido, e há um número crescente de pequenos produtores que oferecem alternativas à base de plantas.
No Reino Unido, a instituição de caridade ambiental Keep Britain Tidy lançou a task force para as pastilhas elásticas em 2021. Esta colaboração envolve três grandes fabricantes que se comprometeram a investir até 10 milhões de libras para limpar “as manchas históricas de pastilhas elásticas e mudar o comportamento para que mais pessoas deitem as pastilhas fora”.
Mas é aqui que reside o cerne da questão.
O primeiro objetivo implica que a limpeza das pastilhas elásticas é uma solução para esta forma de poluição plástica; não é. Os fabricantes que contribuem financeiramente para os esforços de limpeza são como os fabricantes de plásticos que pagam os apanhadores de lixo e os sacos do lixo nas limpezas voluntárias das praias. Nenhum dos dois aborda a causa principal do problema.
Deitar fora as pastilhas elásticas também não é a solução. Abordar a pastilha elástica como um poluente plástico dita que a prevenção da poluição por pastilhas elásticas deve incluir os princípios bem conhecidos, como todos os tipos de poluição por plásticos, de reduzir, reutilizar, reciclar e redesenhar. Não se trata apenas de uma questão de eliminação.
Outra questão é a da definição. Nos dois relatórios anuais publicados pela task force “gum litter” desde a sua criação, não há qualquer menção à palavra poluição. A distinção entre lixo e poluição é importante. Ao chamar-lhe poluição por pastilhas elásticas, a narrativa muda de uma questão de negligência individual para uma questão empresarial. Isto coloca o ónus da responsabilidade nos produtores e não nos consumidores.
Soluções de utilização única
Tal como os artigos de plástico de utilização única, a poluição por pastilhas elásticas tem de ser abordada de todos os ângulos – educação, redução, alternativas, inovação, responsabilidade do produtor e legislação.
Educar as pessoas sobre o conteúdo da pastilha elástica e as consequências ambientais desses ingredientes reduzirá o consumo e incentivará melhores hábitos de eliminação. Uma rotulagem mais transparente nas embalagens permitiria aos compradores fazer escolhas informadas. Uma regulamentação mais rigorosa pode responsabilizar os fabricantes – um imposto sobre as pastilhas sintéticas pode ajudar a pagar as despesas de limpeza. Por sua vez, isto incentivaria um maior investimento em gomas à base de plantas e noutras alternativas sustentáveis.
Todos nós podemos reduzir as consequências ambientais desta poluição plástica, abandonando o hábito das pastilhas elásticas, apelando às autarquias para que apliquem sanções mais rigorosas em matéria de poluição e incentivando os governos a aplicarem uma taxa aos fabricantes para financiar as limpezas e obrigando-os a enumerar o conteúdo da base das pastilhas elásticas.
Deitar fora todos os produtos inorgânicos não descartáveis é insustentável. A poluição por pastilhas elásticas é apenas mais uma forma de poluição por plásticos. É altura de começarmos a tratá-la como tal.
ZAP // The Conversation
Enquanto o problema não se resolve, levanta-se a questão: Será que devemos cuspir a pastilha elástica para o contentor amarelo do ecoponto?
O artigo não refere a composição das pastilhas e marcas à venda em Portugal…