(dr) Rodrigo Vega / Deviant Art
Plesiosauria é uma ordem de répteis marinhos fósseis do clado Sauropterygia. Juntamente com os mosassauros, os plesiossauros estavam no topo da cadeia alimentar dos oceanos
Conjunto de fósseis encontrado sugere que os plesiossauros foram adaptados para tolerar a água doce, possivelmente até passando lá as suas vidas, como os golfinhos de rio de hoje.
Um conjunto de pequenos fósseis de pequenos plesiossauros, répteis marinhos de pescoço comprido da era dos dinossauros, foram encontrados num sistema fluvial com 100 milhões de anos, recentemente descoberto no o deserto do Sara de Marrocos. Esta descoberta sugere que algumas espécies de plesiossauros, tradicionalmente pensadas como sendo criaturas marinhas, podem ter, afinal, vivido em água doce.
Os plesiossauros, encontrados pela primeira vez em 1823 pela investigadora de fósseis Mary Anning, eram répteis pré-históricos com cabeças pequenas, pescoços longos, e quatro barbatanas longas. Estes inspiraram reconstruções do monstro de Loch Ness, mas ao contrário do monstro do Lago Loch Ness, os plesiossauros eram animais marinhos — ou pensava-se que o eram.
Agora, cientistas da Universidade de Bath, da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, e da Universidade Hassan II, em Marrocos, avançam ter pequenos plesiossauros de um rio da era Cretácea em África.
Os fósseis incluem ossos e dentes de adultos com três metros de comprimento e um osso do braço de um bebé de 1,5 metros de comprimento. As descobertas sugerem que estas criaturas viviam e alimentavam rotineiramente em água doce, juntamente com sapos, crocodilos, tartarugas, peixes, e o enorme dinossauro aquático Spinosaurus.
Estes fósseis sugerem que os plesiossauros foram adaptados para tolerar a água doce, possivelmente até passando lá as suas vidas, como os golfinhos de rio de hoje. “É material de raspagem, mas ossos isolados dizem-nos muito sobre ecossistemas antigos e animais neles existentes. São muito mais comuns do que esqueletos, dão-nos mais informações para trabalhar” disse Nick Longrich, um dos autores do artigo, ao site Phys.
O novo estudo foi dirigido pela estudante da Universidade de Bath Georgina Bunker, juntamente com Nick Longrich do Centro Milner da Universidade de Bath para a Evolução, David Martill e Roy Smith da Universidade de Portsmouth, e Samir Zouhri da Universidade Hassan II.
“Os ossos e dentes foram encontrados espalhados e em diferentes localidades, não como um esqueleto. Assim, cada osso e cada dente é um animal diferente. Temos mais de uma dúzia de animais nesta coleção”.
Enquanto os ossos fornecem informações sobre onde os animais morreram, os dentes são interessantes porque foram perdidos enquanto o animal estava vivo – assim eles mostram onde os animais viviam. Além disso, os dentes mostram um desgaste pesado, como aqueles dinossauros comedores de peixe Spinosaurus encontrados nas mesmas camas.
Os cientistas dizem que isso implica que os plesiossauros estavam a comer os mesmos alimentos — cortando os seus dentes nos peixes que viviam no rio. Isto indica que eles passaram muito tempo no rio, em vez de serem visitantes ocasionais.
Enquanto animais marinhos como baleias e golfinhos vagueiam pelos rios, seja para se alimentarem ou porque estão perdidos, o número de fósseis de plesiossauros no rio sugere que isso é improvável. Uma possibilidade mais provável é que os plesiossauros fossem capazes de tolerar água doce e salgada, como algumas baleias, tais como a baleia beluga.
É mesmo possível que os plesiossauros fossem residentes permanentes do rio, como os golfinhos de rio modernos. O pequeno tamanho dos plesiossauros tê-los-ia deixado caçar em rios rasos, e os fósseis mostram uma fauna de peixes incrivelmente rica. “Não sabemos realmente porque é que os plesiossauros estão em água doce”, aponta Longrich.
Os golfinhos de água doce evoluíram pelo menos quatro vezes no rio Ganges, no rio Yangtze, e duas vezes na Amazónia. Uma espécie de foca de água doce habita o Lago Baikal, na Sibéria, pelo que são possíveis plesiossauros adaptados também à água doce.
Os plesiossauros pertencem à família Leptocleididae, uma família de pequenos plesiossauros frequentemente encontrados em água salobra ou doce noutros locais em Inglaterra, África, e Austrália. E outros plesiossauros, incluindo os elasmossauros de pescoço comprido, aparecem em águas salobras ou doces na América do Norte e na China.
Os plesiossauros eram um grupo diversificado e adaptável e habitaram a Terra há mais de 100 milhões de anos. Com base no que encontraram em África — e no que outros cientistas encontraram noutros locais —, os autores sugerem que poderiam ter invadido repetidamente a água doce em diferentes graus.
“Não sabemos realmente, honestamente. É assim que a paleontologia funciona. As pessoas perguntam, como podem os paleontólogos saber com certeza alguma coisa sobre as vidas de animais que foram extintos há milhões de anos? A realidade é que nem sempre podemos. Tudo o que podemos fazer é fazer suposições educadas com base na informação que temos. Vamos encontrar mais fósseis. Talvez eles confirmem esses palpites. Talvez não“.
Os Plesiossauros não estavam confinados aos mares, eles habitavam a água doce. Mas o registo fóssil também sugere que após quase cento e cinquenta milhões de anos, os últimos plesiossauros finalmente morreram ao mesmo tempo que os dinossauros, há 66 milhões de anos.
