Os hipopótamos até voam

Se só acredita em certas coisas “no dia em que os porcos voarem”, está na altura de começar a usar outra expressão. Segundo um novo estudo, os hipopótamos, que são muito mais pesados, conseguem correr tão depressa que ficam suspensos no ar.

É difícil imaginar que uma criatura de duas toneladas, sem asas, consegue voar.

No entanto, um novo estudo, publicado esta quarta-feira na revista PeerJ, revela que os hipopótamos correm tão depressa que quase conseguem fazê-lo — e estamos a falar de voar literalmente, não do tipo de voo que poderíamos imaginar que os hipopótamos de Pablo Escobar poderiam fazer.

Apesar de serem anfíbios, os hipopótamos são dos maiores animais terrestres, pesando frequentemente mais de 2,2 toneladas. Como passam muito tempo na água, havia até agora pouca informação sobre a forma como se deslocam em terra.

No novo estudo, uma equipa de investigadores conduzida pelo biólogo britânico John Hutchinson descobriu que os hipopótamos, em corrida, conseguem manter-se no ar durante períodos de tempo substanciais: até 15% do seu ciclo de passada (o seu padrão repetitivo de passos).

Estamos a falar de um período de cerca de 0,3 segundos em que todas as patas do hipopótamo estão no ar, conta a BBC Science Focus.

Há outros animais sem asas que conseguem deslocar-se no ar com bastante velocidade, incluindo os cavalos e alguns humanos muito, muito rápidos — como é o caso do atleta naturalizado português Francis Obikwelu, o “Nigeriano Voador”.

Mas isso é invulgar em animais maiores. Os elefantes, por exemplo, nunca deixam o contacto com o chão com as quatro patas ao mesmo tempo. Aliás, num outro estudo, publicado em 2010 na PNAS, Hutchinson concluiu que os elefantes se movem de uma forma parecida com um veículo todo-terreno 4×4…

Mas voltemos aos hipopótamos.

Até agora, os cientistas ainda não tinham conseguido determinar se os ciclos de passada dos hipopótamos eram quadrupedais, como os elefantes, ou se os hipopótamos trotavam, como os cavalos.

Nos animais quadrupedais, as pernas de um lado do corpo avançam em conjunto. No movimento de trote, a sincronização é diagonal: a perna da frente sincroniza-se com a perna traseira do lado oposto.

Ora, de acordo com o novo estudo de Hutchinson, os hipopótamos movimentam-se quase exclusivamente a trotar — quer estejam a andar lentamente ou a correr.

Não é fácil estudar os hipopótamos, que são dos animais mais perigosos do mundo — cinco vezes mais mortíferos do que o leão, o alegado Rei da Selva.

“Essa é parte da razão pela qual a ciência sabia pouco sobre a forma como os hipopótamos se movem antes da nossa investigação”, explica Hutchinson, que é professor de Biomecânica Evolucionária no Royal Veterinary College.

“É difícil trabalhar com hipopótamos, uma vez que têm tendência para se fixar na água e raramente são treinados para serem estudados nos jardins zoológicos”, acrescenta Hutchinson.

Assim, a equipa de investigadores estudou imagens de vídeo de hipopótamos no Flamingo Land Resort, em Yorkshire, no Reino Unidos. No decorrer do estudo, foram analisados 169 ciclos de movimento de 32 hipopótamos.

“Estamos entusiasmados por fornecer o primeiro estudo puramente focado em revelar como os hipopótamos andam e correm“, diz Hutchinson. “Ficámos agradavelmente surpreendidos ao ver como os hipopótamos se elevam no ar quando se movem rapidamente. É realmente impressionante!”.

Bem, parece que vamos deixar de poder dizer “só acredito no dia em que os porcos voarem”. Felizmente, temos (ainda) o dia em que as galinhas tiverem dentes.