Os cientistas registaram elefantes semi-cativos a adotar intencionalmente diferentes gestos para atingir um objetivo especifico — neste caso, obter fruta dos humanos.
Os investigadores observaram um nível de complexidade surpreendente, com os elefantes a utilizarem 38 tipos de gestos diferentes para comunicar os seus objetivos.
Além disso, os animais demonstraram perseverança, continuando a gesticular quando os objetivos eram apenas parcialmente atingidos, e mudando de tática quando o seu pedido era ignorado.
A intencionalidade dirigida a um objetivo refere-se à capacidade de comunicar eficazmente os seus objetivos aos outros.
Segundo o Discover, estudos anteriores mostraram que os macacos selvagens podem utilizar mais de uma centena de tipos de gestos e adaptar a sua comunicação em conformidade, dependendo do contexto e do destinatário.
Alguns primatas também demonstraram intencionalidade dirigida a um objetivo, mas poucas outras espécies são conhecidas por apresentarem este comportamento e, quando o fazem, é extremamente limitado.
A última vez que partilhámos um antepassado comum com os elefantes foi há cerca de 100 milhões de anos. No entanto, há algumas características fundamentais que temos em comum.
Os elefantes, tal como nós, têm uma vida longa e um cérebro grande. Também mantêm relações duradouras e existem em estruturas sociais complexas, onde a capacidade de comunicar de forma eficaz e flexível seria benéfica.
Já existem provas de que a visão e o tato podem desempenhar um papel importante na comunicação dos elefantes.
Investigações recentes sugerem que os elefantes semi-cativos apresentam comportamentos de saudação uns com os outros, por exemplo. No entanto, não era claro se possuíam a capacidade de intencionalidade dirigida a um objetivo.
Para o descobrir, foram apresentados a 17 elefantes semi-cativos dois objetos: um tabuleiro de maçãs e um tabuleiro vazio. Um experimentador ofereceu ao elefante o tabuleiro de maçãs (objetivo cumprido), uma única maçã (objetivo parcialmente cumprido) ou o tabuleiro vazio (objetivo não cumprido).
Os investigadores consideraram três critérios. O primeiro foi a orientação para o público. Os gestos são realizados em frente a um experimentador? O elefante responde de forma diferente consoante o experimentador esteja ou não a prestar atenção?
O segundo foi a persistência. O elefante continua a gesticular quando o objetivo é apenas parcialmente atingido?
E a terceira foi a elaboração. O elefante muda os gestos para clarificar o seu significado se os gestos anteriores não tiverem sido bem sucedidos?
No total, registaram 313 gestos e 38 tipos de gestos diferentes, 19 dos quais eram específicos de elefantes individuais e 19 que foram observados em dois ou mais elefantes.
A maior parte dos gestos dirigidos (161) eram dirigidos para o experimentador, seguidos de 29 dirigidos para o seu próprio corpo e 12 para o tabuleiro com maçãs.
Os gestos foram feitos quase exclusivamente quando o experimentador estava presente e atento (direção da audiência, tique).
Os elefantes continuaram a gesticular quando o seu objetivo só foi parcialmente atingido (persistência, tique). E adotaram gestos diferentes quando o seu objetivo não foi atingido (elaboração, tique).
No seu conjunto, dizem os investigadores, estes resultados demonstram a existência de intencionalidade orientada para um objetivo numa espécie não primata — os elefantes.
A investigação sugere que a comunicação não-verbal em elefantes semi-cativos é mais complexa do que se pensava anteriormente.
A equipa espera que a investigação futura investigue os significados dos gestos individuais, bem como se esta intencionalidade orientada para um objetivo se estende aos elefantes selvagens e a outras espécies.
