Os antepassados dos cavalos modernos trotavam outrora pelas estepes com um pequeno número de dedos com cascos — que evoluíram ao longo do tempo para o casco sólido único que vemos atualmente.
Num estudo abrangente sobre a evolução dos cavalos, investigadores do Reino Unido, Estados Unidos e Holanda confirmaram que os dígitos extra dos cavalos não se transformaram em partes diferentes dos seus cascos — simplesmente, desapareceram.
Esta conclusão contradiz uma hipótese recente de que os dedos extras dos equídeos foram absorvidos pelo casco.
A equipa analisou registos fósseis de perissodáctilos, um grupo de animais com cascos de dedos ímpares, juntamente com impressões modernas de cascos de cavalos e detalhes da sua estrutura óssea.
O estudo permitiu concluir que os antepassados iniciais dos cavalos modernos, como o Eohippus angustidens, tinham pés com quatro dedos à frente e três atrás, semelhantes aos tapires modernos.
Karolina Suchan-Okulska / Morales-García
Reconstrução artística do extinto Hipparion, o cavalo de três dedos
Em contraste, os atuais cavalos, burros e zebras de hoje — parte da família Equidae — têm apenas um dedo, rodeado por um casco de queratina resistente, e um amortecedor em forma de V.
“Esta mudança anatómica, que deu suporte a animais de maior porte, tem sido interpretada como uma adaptação à vida em habitats abertos”, diz a paleontóloga Christine Janis, autora principal do estudo publicado na Royal Society Open Science, em nota publicada no site da Universidade de Bristol.
Um estudo anterior, publicado na mesma revista em 2018, sugeriu que a estrutura dos cascos dos cavalos modernos tinha evoluído a partir dos dedos laterais dos seus antepassados de três dedos.
No entanto, a nova pesquisa contesta esta afirmação. “A estrutura do casco dos cavalos evoluiu independentemente dos dedos laterais como uma estrutura única que proporciona absorção de choque e tração durante a locomoção”, explica ao Science Alert o primeiro autor do estudo, Alan Vincelette.
Os investigadores descobriram também que os cavalos de um dedo têm pés mais redondos em comparação com cavalos de três dedos, o que se reflete numa distribuição de peso diferente — mais adaptada à absorção de choque.
Embora os cavalos possam ter perdido os seus dedos extra ao longo do tempo, evoluíram para criaturas poderosas e ágeis, admiradas e valorizadas por muitos, incluindo humanos.
E, realçam os investigadores com algum humor, ter patas com dedos mais simples também permite que os cavalos modernos gastem menos dinheiro em pedicure.
“Embora os cavalos possam ter perdido os seus dedos extra ao longo do tempo, evoluíram para criaturas poderosas e ágeis, admiradas e valorizadas por muitos, incluindo humanos”.
A questão que se coloca: Quem mais admirava e valorizava sem ser os humanos??