Os cabos submarinos transportam 95% dos dados digitais de todo o mundo. Mas, afinal, qual e como é a natureza desta misteriosa tecnologia?
A série de ataques de sabotagem a cabos submarinos no Mar Báltico, que se têm multiplicado nos últimos meses, fez soar o alarme na Organização do Tratado do Atlântico Norte (NATO) e expôs a vulnerabilidade das infraestruturas globais de energia e telecomunicações.
Entre novembro e janeiro, foram cortados vários cabos elétricos, de Internet e telefónicos que ligavam a Finlândia à Estónia, a Finlândia à Alemanha, a Letónia e à Suécia – com danos que também afetaram outros países bálticos.
A principal suspeita recai sobre a “frota fantasma” da Rússia, constituída por velhos petroleiros que transportam petróleo da Rússia, contornando as sanções contra o país. A NATO acredita que os navios arrastam âncoras para danificar ligações no fundo do mar.
Como nota a Deutsche Welle, compreender como o sistema mundial de energia e telecomunicações depende da integridade dos cabos submarinos.
Diferentes tipos de cabos submarinos
Alguns cabos submarinos transportam eletricidade em corrente contínua de alta tensão (HVDC) a longas distâncias, entre ilhas ou países. Podem também ser utilizados para ligar turbinas eólicas offshore a sítios terrestres.
Os cabos de telecomunicações, por outro lado, transmitem cerca de 95% do tráfego global de dados, incluindo pedidos simples em linha, como pesquisas na Internet, compras em linha e chamadas telefónicas. A transmissão de dados é feita em tempo recorde, embora com um ligeiro atraso de sinal: aceder a um sítio Web dos EUA a partir da Europa demora cerca de 60 milissegundos (0,006 segundos).
Além disso, existem cabos que ligam centros de dados e grandes nós de rede – terminais que dirigem o tráfego de dados.
Outros cabos, mais protegidos, são concebidos exclusivamente para a transferência de comunicações militares e de investigação.
Satélites não são alternativa
Apenas uma fração das comunicações internacionais é feita via satélite – os cabos submarinos podem transmitir muito mais dados a um custo mais baixo. As ligações por satélite são mais lentas e mais suscetíveis a interferências.
Mesmo assim, os EUA e a União Europeia (UE) estão a investir em tecnologias de satélite, como as fornecidas pela empresa Starlink e pelo programa Infraestrutura para Resiliência, Interconectividade e Segurança por Satélite (IRIS), para criar canais de comunicação alternativos e mais seguros.
Onde estão localizados?
Em todo o mundo, existem cerca de 500 linhas, totalizando 1,4 milhões de quilómetros de cabos. São tão longos que poderiam circundar o equador 30 vezes, e todos os anos são acrescentados novos cabos.
A maioria das ligações está localizada no Oceano Atlântico, entre a Europa e a América do Norte, e no Pacífico, entre os EUA e a Ásia Oriental.
No entanto, não existe um atlas global completo que mostre a localização exata de todos os cabos. Plataformas como a Submarinecablemap.com ou a Telegeography oferecem mapas, mas sem informações exatas sobre a localização.
Cerca de 90% do tráfego de dados entre a Europa e a Ásia passa por 14 cabos ao largo da costa do Iémen. Em 2024, os rebeldes Houthi atacaram o tráfego marítimo e três linhas de dados utilizando um navio de carga sequestrado na região.
Quem instala os cabos?
No passado, operadores de telecomunicações, como a AT&T e a China Telecomm, dominavam o mercado e a propriedade destas linhas de comunicação. Atualmente, grandes empresas tecnológicas como a Google, a Microsoft, a Meta e a Amazon estão a investir fortemente neste modelo.
A Google tem atualmente seis cabos submarinos ativos e planeia instalar outros. A Meta tem uma participação em 16 cabos existentes e planeia criar a sua própria rede global.
Como são construídos?
Os cabos submarinos modernos são constituídos por várias camadas de fibra ótica que utilizam impulsos de luz para transmitir informações digitais. Estão rodeados por camadas protetoras de fios de aço ou armaduras de aço, polietileno e materiais à prova de água.
Isto protege-os contra a pressão extrema e as condições adversas do fundo do mar, garantindo uma vida útil de cerca de 25 anos. Os cabos submarinos de grandes dimensões, com um diâmetro superior a 20 centímetros, podem pesar entre 40 e 70 quilos por metro.
Como são instalados?
Os geólogos e os engenheiros determinam os melhores locais para colocar os cabos, tendo em conta obstáculos como as trincheiras oceânicas, as correntes marítimas, as zonas de pesca e as rotas marítimas.
No Mar do Norte e no Mar Báltico, cerca de 1,6 milhões de toneladas de munições de guerras passadas também representam um grande desafio no fundo do mar. Em águas profundas, até oito quilómetros, o risco de danos é menor. Os cabos são normalmente colocados diretamente no fundo do mar por navios especiais.
O cabo precisa de ser tensionado durante o processo de instalação. Se a tensão for insuficiente, podem formar-se laços. Se a tensão for demasiado elevada, o cabo pode flutuar e partir-se.
Danos nos cabos submarinos
A maioria dos danos nos cabos submarinos é causada por redes de arrasto e âncoras. Mas também são alvo de atos deliberados de sabotagem. Os ataques de guerra híbrida são conhecidos desde a Guerra Fria.
Em 1959, os Estados Unidos acusaram a União Soviética de danificar intencionalmente um cabo submarino com redes de pesca.
A espionagem é também um problema grave, uma vez que os cabos podem ser intercetados para recolha de dados.
Como é que são reparados?
A reparação de cabos submarinos é um processo complicado, devido às condições extremas de pressão submarina e às circunstâncias climatéricas imprevisíveis.
Dependendo dos danos e da profundidade do cabo, os mergulhadores podem efetuar reparações em câmaras secas.
Ou um navio de reparação de cabos pode içá-lo cuidadosamente para a superfície. A bordo, os técnicos substituem as secções danificadas por outras novas. Após testes exaustivos, o cabo é cuidadosamente reposicionado no fundo do mar.
Como é que são protegidos?
Os cabos submarinos estão bem protegidos contra as condições climatéricas naturais, mas não são suficientemente fortes contra danos deliberados causados pelo terrorismo. Os drones submarinos e os sistemas de sensores acústicos podem ajudar a detetar antecipadamente potenciais atos de sabotagem.
Alguns países estão a desenvolver estratégias de proteção coordenadas, com uma estreita cooperação entre governos, operadores de cabos submarinos e organizações internacionais. Os peritos apelam à criação de novos quadros jurídicos a nível nacional e internacional, especialmente para os casos de guerra.
ZAP // Deutsche Welle
Com a China a cortar cabos do vizinho Taiwam e o Russo a cortar os cabos no mar do norte…. E ninguém diz nada.