Surpreendentemente, a língua, um dos órgãos mais sensíveis do corpo, está a ajudar pessoas com deficiência visual a “ver”.
Já alguma vez se questionou porque é que beijar é melhor do que dar as mãos? A língua é um kit incrível, embora notoriamente difícil de estudar, devido à sua posição dentro da boca.
Obviamente, dá-nos acesso ao maravilhoso mundo do paladar, mas mais do que isso, tem maior sensibilidade ao toque do que a ponta do dedo.
Sem ela, não somos capazes de falar, cantar, respirar com eficiência ou engolir bebidas deliciosas.
Então, porque é que não a usamos ainda mais? Um novo estudo investiga como aproveitar ao máximo esse órgão estranho – potencialmente como uma interface para ajudar pessoas com deficiência visual a navegar e até a exercitar.
O novo estudo faz parte de um campo conhecido como “substituição sensorial”, um ramo da ciência que combina psicologia, neurociência, ciência da computação e engenharia para desenvolver “dispositivos de substituição sensorial” (conhecidos como DSSs).
Os DSSs convertem informações sensoriais de um sentido para outro. Por exemplo, se o dispositivo for projetado para uma pessoa com deficiência visual, isso normalmente significa converter informações visuais de um feed de vídeo em som ou toque.
Desenhar imagens na língua
BrainPort, desenvolvido pela primeira vez em 1998, é uma dessas tecnologias. Ele converte o feed de vídeo de uma câmera em padrões móveis de estimulação elétrica na superfície da língua. O “tongue display” (um pequeno dispositivo em forma de chupa-chupa) consiste em 400 minúsculos eletrodos, com cada eletrodo a corresponder a um pixel do feed de vídeo de uma câmera.
Ele cria uma tela tátil de baixa resolução na língua combinando com a saída da câmara. A tecnologia pode ser usada para ajudar as vítimas de AVC a manter o seu equilíbrio. E em 2015, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou o seu uso como auxílio para deficientes visuais.
Imagine segurar a sua mão na frente de uma câmara e sentir uma mãozinha a aparecer simultaneamente na ponta da sua língua. Parece um pouco como se alguém estivesse a desenhar imagens na sua língua.
Embora o BrainPort exista há anos, não teve muita aceitação no mundo real, apesar de ser dez vezes mais barato que um implante de retina.
Na pesquisa em psicologia, existe um método famoso para testar a atenção, chamado de paradigma Posner Cueing, em homenagem ao psicólogo americano Mike Posner que o desenvolveu na década de 1980 para medir a atenção visual.
Se vemos brevemente algo a mover-se pelo canto do olho, a atenção concentra-se nessa área. Provavelmente evoluímos desta maneira para reagir rapidamente a cobras perigosas à espreita nos cantos e nas bordas do nosso campo visual.
Este processo também ocorre entre os sentidos. Se já se sentou no jardim no verão e ouviu o temido zumbido de uma vespa num dos ouvidos, a sua atenção é rapidamente atraída para esse lado do seu corpo.
O som da vespa capta a sua atenção auditiva para a localização da vespa, de modo que o cérebro possa alocar rapidamente atenção visual para identificar a localização exata da vespa e atenção tátil para afastar rapidamente a vespa.
Prestar atenção à língua
Os autores desenvolveram uma variação do paradigma Posner Cueing para ver se o cérebro pode alocar atenção tátil na superfície da língua da mesma forma que as mãos ou outros modos de atenção. Os cientistas sabem muito sobre atenção visual e atenção tátil nas mãos e outras partes do corpo, mas não têm ideia se esse conhecimento se traduz na língua.
Isto é importante porque o BrainPort foi projetado, construído e vendido para ajudar as pessoas a “ver” através da língua. Mas é preciso entender se “ver” com a língua é o mesmo que ver com os olhos.
A resposta a estas perguntas, como quase tudo na vida, é que é complicado. A língua responde a informações sinalizadas aproximadamente da mesma maneira que as mãos ou a visão, mas apesar da incrível sensibilidade da língua, os processos de atenção são um pouco limitados em comparação com os outros sentidos. É muito fácil estimular demais a língua – causando sobrecarga sensorial que pode dificultar a sensação do que está a acontecer.
Os cientistas também descobriram que os processos atencionais na língua podem ser influenciados pelo som. Por exemplo, se um utilizador do BrainPort ouvir um som à esquerda, poderá identificar mais facilmente as informações no lado esquerdo da sua língua. Isto pode ajudar a orientar a atenção e reduzir a sobrecarga sensorial com o BrainPort se estiver emparelhado com uma interface auditiva.
Em termos de uso do BrainPort no mundo real, isto traduz-se em gerir a complexidade da informação visual que é substituída e, se possível, usar outro sentido para ajudar a compartilhar parte da carga sensorial. Usar o BrainPort isoladamente pode ser muito estimulante para fornecer informações confiáveis e pode ser aprimorado com o uso de outras tecnologias assistivas ao lado, como o vOICe.
Os cientistas estão a usar essas descobertas para desenvolver um dispositivo para ajudar alpinistas com deficiência visual a navegar durante a escalada.
Com alguns ajustes, esta tecnologia pode eventualmente tornar-se um instrumento mais confiável para ajudar cegos ou surdos a navegar. Pode até ajudar pessoas paraplégicas, incapazes de usar as mãos, navegar ou comunicar com mais eficiência.
ZAP // The Conversation
