Voluntários que participaram no estudo haviam sido diagnosticados com epilepsia e tinham eléctrodos implementados nos seus cérebros.
Pode não parecer, mas os nossos olhos estão constantemente a fazer movimentos rápidos e minúsculos – cientificamente chamados de saccades -, recebendo novas informações quanto concentramos o nosso olhar em vários elementos. Ao fazê-lo, os nossos cérebros recebem dados exteriores – e dependendo de qual é o objecto do nosso olhar, acontece que a atividade cerebral desencadeada pode ser muito única.
“Embora, regra geral, não nos apercebamos dos nossos próprios movimentos oculares, as mudanças abruptas têm consequências substanciais a nível neuronal”, explicam os investigadores num novo estudo conduzido pelo autor e neurocientista cognitivo Tobias Staudigl da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, na Alemanha.
Numa experiência, Staudigl e colegas investigadores trabalharam com 13 pacientes com epilepsia, que tinham eléctrodos implantados nos seus cérebros para monitorizar o seu estado. Desta forma, os pacientes consentiram em participar num estudo no qual nos qual lhes foi pedido que observassem um conjunto de estímulos visuais exibidos num ecrã, incluindo imagens de rostos humanos, rostos de macacos, e também imagens não faciais (imagens de flores, frutas, carros, e assim por diante).
Enquanto faziam isto, um sistema de rastreio ocular baseado numa câmara monitorizava os objetos que os seus olhos estavam a observar e os eléctrodos monitorizavam simultaneamente a atividade neurológica na amígdala e no hipocampo – partes distintas do cérebro que estão ambas envolvidas em diferentes aspectos do processamento de memórias, entre outras funções, sendo a amígdala também importante para regular as nossas emoções.
Quando os participantes olharam para rostos humanos, os neurónios dispararam e sincronizaram entre a amígdala e o hipocampo num padrão específico que era diferente dos resultados dos outros estímulos – que a equipa interpreta como evidência de como o cérebro lida com a codificação da memória para informação social importante de forma distinta de outros objetos não sociais.
“Poder-se-ia facilmente argumentar que os rostos são um dos objetos mais importantes para os quais olhamos”, explica a autora do estudo, Ueli Rutishauser. “Tomamos muitas decisões altamente significativas com base na observação dos rostos, nomeadamente se confiamos em alguém, se a outra pessoa está feliz ou zangada, ou se já vimos essa pessoa antes”.
Há muito que se sabe que a observação de rostos humanos faz com que os neurónios disparem na amígdala mais do que para outras formas de estímulos, embora as razões para tal tenham permanecido incertas. “Uma hipótese é que estes sinais são transferidos da amígdala através de fortes projeções para o hipocampo, onde elevam e priorizam o processamento hipocampal de estímulos com elevado significado social e emocional”, escrevem os investigadores.
Os investigadores notaram que a proporção de células que eram visualmente seletivas para rostos humanos era substancialmente maior na amígdala do que no hipocampo, sugerindo que a amígdala desempenha um papel mais importante na identificação de estímulos sociais em primeira instância. “Pensamos que isto é um reflexo da amígdala que prepara o hipocampo para receber novas informações socialmente relevantes que serão importantes de recordar”, diz Rutishauser.
No entanto, quando os participantes olharam para rostos humanos que já tinham visto anteriormente na experiência, o padrão de disparo de neurónios na amígdala apareceu mais lentamente – sugerindo que rostos aprendidos e familiares não provocam o mesmo nível de excitação neural que os novos estímulos sociais.
