O que é feito da doença das vacas loucas?

Matou centenas de pessoas durante o seu pico, nos anos 90. Depois, “desapareceu” — mas ainda está viva.

Quando a encefalopatia espongiforme bovina (EEB), mais conhecida como a doença das vacas loucas, surgiu no Reino Unido na década de 1980, poucos tinham noção de que a condição neurodegenerativa, que se provou fatal, mudaria para sempre a nossa compreensão da biologia.

Inicialmente observada em vacas que exibiam comportamentos invulgares e sintomas neurológicos — muitas tinham dificuldades em andar e mostravam-se nervosas e violentas, daí o apelido atribuído à doença — a doença das vacas loucas matou mais de 200 pessoas durante o seu pico, no final da década de 1990.

Mais tarde, percebeu-se que as vacas, que morriam no espaço de semanas, tinham o mesmo padrão distinto de devastação cerebral, com uma espécie de “buracos” que acabavam por deixar o cérebro com uma textura esponjosa, quando visto ao microscópio.

A causa da doença eram priões — proteínas mal dobradas que se replicam, convertendo proteínas normais em prejudiciais.

A descoberta foi um ponto de viragem especialmente porque destacou uma nova forma de transmissão de doenças onde os priões animais podiam transpor barreiras entre espécies. O surto foi exacerbado pelas práticas de alimentação no Reino Unido, onde as vacas eram alimentadas com ração que continha restos de outros animais, facilitando a propagação da doença das vacas loucas. A variante humana da doença, Doença de Creutzfeldt-Jakob (vDCJ), foi associada ao consumo de carne bovina contaminada.

Esforços para conter o surto levaram a mudanças históricas na indústria da carne, como proibições de certos tipos de ração animal e regulamentações mais estritas em todo o mundo.

Embora a crise imediata da EEB e da vDCJ tenha diminuído, com uma redução drástica de novos casos, o potencial para doenças por priões ainda está bem vivo.

Casos esporádicos de EEB em vacas e a emergência rara — mas possível — de vDCJ em humanos com diferentes suscetibilidades genéticas continuam a ser uma preocupação. Além disso, doenças por priões em outros animais, como a doença de desperdício crónico em veados, ainda estão presentes atualmente.

Existe também a possibilidade de que casos tardios de vCJD apareçam em pessoas com uma constituição genética diferente dos pacientes originais, ou que outras fontes inesperadas de vCJD possam ser descobertas. Em 2018, por exemplo, médicos em Nova Iorque, nos EUA, relataram um potencial caso de vCJD provocado por carne de esquilo, recorda o Gizmodo.