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Monstro de Gila (Heloderma suspectum cinctum)
A picada tóxica de um monstro de Gila pode matar um ser humano, mas um ingrediente específico no cocktail do veneno do lagarto é a razão pela qual temos agonistas do péptido semelhantes ao glucagon (GLP-1) como o Ozempic e o Wegovy.
No final do século XX, o endocrinologista Daniel Drucker estava à procura de uma hormona suficientemente semelhante ao GLP-1 do intestino humano, que tivesse qualidades semelhantes de supressão do apetite e de regulação do açúcar no sangue, sem ser decomposta pelo corpo humano tão rapidamente.
Drucker tinha lido sobre o trabalho do endocrinologista John Eng, do gastroenterologista Jean-Pierre Raufman e do bioquímico John Pisano, que tinham sequenciado as proteínas do veneno do monstro de Gila (Heloderma suspectum) e encontrado duas que se assemelhavam ao GLP-1 humano.
Segundo o Science Alert, Drucker e a sua equipa da Universidade de Toronto adquiriram um monstro de Gila do programa de reprodução do Jardim Zoológico de Utah para o dissecar e aprofundar a investigação.
Este trabalho confirmou que os genes únicos da espécie de lagarto produzem uma proteína, a Exendin-4, que se adequa ao objetivo, imitando o GLP-1 e permanecendo no corpo humano durante muito mais tempo.
Nos anos seguintes, foi criada uma versão sintética, mas foi preciso esperar até 2005 para que este agonista (uma substância capaz de se ligar a um recetor celular e ativá-lo para provocar uma resposta biológica) do GLP-1 se tornasse um tratamento aprovado pela FDA para a diabetes tipo 2.
Atualmente, também se tornou um tratamento popular para a obesidade, com outras aplicações potenciais no horizonte.
Esta não é a única vez que recorremos ao arsenal químico de animais tóxicos. Um dos medicamentos mais vendidos em todo o mundo tem origem no veneno de uma cobra. O lisinopril reduz as substâncias químicas que contraem o fluxo sanguíneo, razão pela qual é receitado para a tensão arterial elevada, insuficiência cardíaca congestiva e a sobreviventes de ataques cardíacos.
Mas o criador da sua forma natural, a víbora brasileira (Bothrops jararaca), evoluiu para produzir inibidores enzimáticos que ajudam o veneno a espalhar-se suavemente através do corpo condenado da sua presa.
As esponjas do mar estão entre os animais mais antigos do planeta, pelo que tiveram muito tempo para cozinhar algumas moléculas interessantes. A esponja das Caraíbas (Tectitethya crypta) produz estranhos nucleósidos que, em vez de um sistema imunitário, a protegem do ataque de ADN estranho introduzido no seu corpo séssil por predadores e presas, à medida que se alimenta por filtração.
Estes nucleósidos serviram de inspiração para o medicamento quimioterápico citarabina, que faz parte da lista de medicamentos essenciais da OMS para utilização no tratamento do linfoma não Hodgkin e da leucemia.
As toxinas animais também estão a revelar-se úteis no tratamento de outros cancros. Em 2004, o oncologista Jim Olson ficou consternado ao descobrir que, mesmo depois de uma cirurgia de 14 horas para remover um tumor do cérebro de uma adolescente, um pedaço do cancro do tamanho de um polegar tinha ficado para trás.
Reuniu uma equipa para encontrar uma molécula que ajudasse os cirurgiões a ver os cancros a olho nu e, graças às novas bases de dados de ADN, conseguiram encontrar um candidato adequado numa questão de semanas. A sua origem improvável? O veneno de um dos escorpiões mais perigosos da Terra, o deathstalker (Leiurus quinquestriatus).
Isolado, o péptido clorotoxina Cy5.5 já tinha sido encontrado para se ligar a canais iónicos em células de tumores cerebrais, mas não em células humanas normais.
A versão produzida em laboratório, Tozuleristide, cria uma espécie de “tinta” luminosa no infravermelho próximo que permitiu aos investigadores ver aglomerados cancerígenos tão pequenos como algumas centenas de células em estudos com roedores.
