O núcleo da Terra está a verter — e os cientistas estão pasmados

O enigmático núcleo da Terra voltou a confundir os cientistas com o seu comportamento peculiar.

Um estudo recente de fluxos de lava com 62 milhões de anos na ilha canadiana de Baffin revelou níveis invulgarmente elevados de hélio-3 (³He), um isótopo raro que está normalmente associado às profundezas da Terra.

Esta descoberta põe em causa a crença de longa data de que o núcleo da Terra, uma colossal esfera de ferro fundido no centro do nosso planeta, permanece hermeticamente fechado.

A presença de hélio-3, quando aprisionado em rochas, é tipicamente atribuída ao bombardeamento solar durante a história primordial da Terra. A própria Terra não produz quantidades substanciais de hélio-3 e qualquer hélio-3 que consiga escapar do planeta acaba por se deslocar para o Espaço devido ao nosso campo magnético protetor. Isto implica que os elevados níveis de hélio-3 encontrados nas rochas atuais devem resultar principalmente da formação da Terra.

A descoberta de hélio-3 nas rochas não é uma ocorrência extraordinária, esclarece a Insider, e é normalmente quantificada em relação ao rácio entre o hélio-3 e outro isótopo de hélio encontrado na rocha, o ⁴He.

Estas rochas ricas em hélio são normalmente atribuídas ao manto terrestre, que é uma camada dinâmica que está constantemente a expelir lava para a superfície e a subduzir porções da crosta terrestre. A natureza agitada do manto ao longo do tempo permite que parte do hélio-3 inicialmente preservado se escape.

No entanto, o aspeto surpreendente do estudo recente reside nos níveis extremamente elevados de hélio-3 encontrados nas rochas de olivina da Ilha de Baffin. Existe um limiar para a quantidade de hélio-3 que uma rocha derivada do manto deve conter, para além do qual o hélio é provavelmente originário de uma fonte mais profunda.

“O que foi surpreendente foi que medimos rácios ³He/⁴He que se estendem a valores muito mais elevados do que se pensava anteriormente”, disse Forrest Horton, geoquímico do Woods Hole Oceanographic Institution e autor principal do estudo publicado na semana passada na revista científica Nature.

A implicação desta descoberta é que a fonte destas rochas se encontra ainda mais profundamente no interior da Terra, possivelmente emanando do próprio núcleo. Esta hipótese desafia a crença convencional de que o núcleo, o manto e a crosta do nosso planeta estão geoquimicamente isolados.

“Acho isto excitante porque sugere que a Terra profunda é mais dinâmica do que pensámos: os elementos movem-se entre as partes metálicas e rochosas do nosso planeta”, disse ainda Horton.

“Uma questão importante é: partindo do princípio que o hélio está a sair do núcleo, será que outros elementos também saem do núcleo? E quando é que estes elementos migraram para a parte rochosa do planeta?”, acrescentou.

ZAP //

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