A NASA testou uma espécie de super-refrigerador que pode ser a chave para qualquer futura missão tripulada a Marte. Com o novo refrigerador criogénico, uma nave que vá para Marte já não chega com os depósitos de combustível vazios.
A ideia de pôr astronautas em Marte tem várias décadas; e, hoje, mais do que nunca, é levada muito a sério em certos quadrantes. No entanto, como diz o ditado, “o diabo está nos detalhes”.
Uma coisa é conceber um veículo para chegar a Marte, os seus motores, os sistemas de suporte de vida, os sensores, os instrumentos de navegação e assim por diante – até aí, tudo ok.
Mas é nos “detalhes” que surge o grande problema: onde está o combustível necessário para fazer levar os astronautas a Marte e trazê-los de volta?
Por exemplo, se a nave de Marte tiver um grande tanque, ligeiramente isolado, com 38 toneladas de hidrogénio líquido, estima-se que a ebulição passiva custaria cerca de 16 toneladas por ano. Ou seja, a missão a Marte veria a tripulação chegar ao seu destino sem o combustível necessário para regressar a casa.
Agora, à margem do Projeto de Gestão de Fluidos Criogénicos, a NASA está a criar um sistema de isolamento e arrefecimento ativo de última geração que visa uma evaporação zero ao longo de meses e mesmo anos, bem como sistemas melhorados para manusear combustíveis criogénicos sem perdas.
No Centro de Voo Espacial Marshall da NASA, em Huntsville, Alabama, os engenheiros instalaram o chamado sistema de arrefecimento de duas fases num banco de ensaio para uma experiência de três meses.
Também designado por arrefecimento “tubo no tanque”, este sistema consiste em dois circuitos de arrefecimento inseridos num espesso isolamento metalizado e num escudo térmico.
No circuito de arrefecimento primário, tubos cheios de hélio líquido arrefecido a -253 °C (-424 °F) são enrolados à volta do tanque de propulsor criogénico para o arrefecer diretamente e ao seu conteúdo.
Como detalha a New Atas, por cima deste estão camadas de isolamento e um segundo circuito que transporta hélio ligeiramente mais quente, a -183 °C (-298 °F), colocado atrás do escudo térmico que cobre todo o conjunto. Este circuito interceta e rejeita todo o calor que entra antes que possa penetrar mais.
O resultado é um sistema que pode manter os propulsores super-refrigerados indefinidamente, desde que haja energia para fazer funcionar a maquinaria de crio-refrigeração.
Isto significa não só evitar o embaraço de aparecer em Marte sem boleia para casa, mas também a capacidade de prescindir de excedentes de combustível desnecessários e de planear missões de maior duração.
