Uma equipa de investigadores criou um novo modelo matemático que consegue detetar mentirosos e combater a desinformação.
Compreender a mente e o comportamento humano está no cerne da disciplina da psicologia. Mas para caracterizar como é que o comportamento das pessoas muda ao longo do tempo, a psicologia por si só é insuficiente. Ideias matemáticas adicionais precisam de ser apresentadas.
Um novo modelo, publicado recentemente na revista Frontiers in Psychology, é inspirado no trabalho do matemático norte-americano do século XIX, Norbert Wiener. No seu cerne está como é que mudamos as nossas perceções ao longo do tempo quando temos a tarefa de fazer uma escolha entre um conjunto de alternativas.
Tais mudanças são muitas vezes geradas por informações limitadas, que analisamos antes de tomar decisões que determinam os nossos padrões de comportamento.
Para entender esses padrões, precisamos da matemática do processamento de informações. Aqui, o estado de espírito de uma pessoa é representado pela probabilidade que ela atribui a diferentes alternativas – qual produto comprar; para qual escola enviar o seu filho; em qual candidato votar numa eleição; e assim por diante.
À medida que recolhemos informações parciais, ficamos menos incertos – por exemplo, lendo as avaliações dos clientes, ficamos mais certos sobre qual produto comprar. Essa atualização mental é expressa numa fórmula matemática elaborada pelo estudioso inglês do século XVIII, Thomas Bayes. Essencialmente, captura como uma mente racional toma decisões avaliando várias alternativas incertas.
Ao combinar esse conceito com a matemática da informação (especificamente o processamento de sinais), que remonta à década de 1940, pode ajudar-nos a compreender o comportamento das pessoas, ou da sociedade, pautado pela forma como a informação é processada ao longo do tempo. Foi apenas recentemente que os cientistas perceberam o quão útil essa abordagem pode ser.
Nesta nova abordagem “baseada em informações”, o comportamento de uma pessoa – ou grupo de pessoas – ao longo do tempo é deduzido pela modelagem do fluxo de informações. Assim, por exemplo, é possível perguntar o que acontecerá com um resultado eleitoral se houver “fake news” de determinada magnitude e frequência em circulação.
Mas talvez o mais inesperado sejam os detalhes que podemos obter sobre o processo humano de tomada de decisão. Agora entendemos, por exemplo, que um dos traços-chave é que toda a alternativa, seja a correta ou não, pode influenciar fortemente a maneira como nos comportamos.
Se não tivermos uma ideia preconcebida, somos atraídos por todas essas alternativas, independentemente do seu mérito, e não escolheremos uma por muito tempo sem mais informações. É aí que a incerteza é maior, e uma mente racional desejará reduzir a incerteza para que uma escolha possa ser feita.
Mas se alguém tem uma convicção muito forte numa das alternativas, então o que quer que a informação diga, a sua posição dificilmente mudará por muito tempo – é um estado agradável de elevada certeza.
Tal comportamento está associado à noção de “viés de confirmação”. Isso é visto na psicologia como contrário à lógica de Bayes, representando o comportamento irracional. Mas os cientistas mostram que é, de facto, uma característica perfeitamente racional compatível com a lógica de Bayes – uma mente racional simplesmente quer elevada certeza.
O mentiroso racional
A abordagem pode até descrever o comportamento de um mentiroso patológico. A matemática pode distinguir a mentira de um mal-entendido genuíno? Parece que a resposta é “sim”, pelo menos com um alto nível de confiança.
Se uma pessoa pensa genuinamente que uma alternativa que é obviamente verdadeira é altamente improvável – o que significa que ela está mal-entendida – então, num ambiente em que informações parciais sobre a verdade são gradualmente reveladas, a sua perceção mudará lentamente em direção à verdade, embora flutuando ao longo do tempo.
Mesmo que tenham uma forte crença numa falsa alternativa, a sua visão irá convergir muito lentamente desta falsa alternativa para a verdadeira.
No entanto, se uma pessoa conhece a verdade, mas recusa-se a aceitá-la – é um mentiroso – então, de acordo com o modelo, o seu comportamento é radicalmente diferente: ela escolherá rapidamente uma das alternativas falsas e afirmará com confiança que essa é a verdade.
Na realidade, eles podem quase acreditar nessa falsa alternativa que foi escolhida aleatoriamente. Então, à medida que a verdade é revelada gradualmente e essa posição se torna insustentável, muito rápida e assertivamente escolherão outra alternativa falsa.
Assim, um mentiroso racional (no sentido de alguém que segue a lógica de Bayes) vai-se comportar de maneira bastante errática, o que pode ajudar os cientistas a identificá-lo. Mas terão uma convicção tão forte que podem ser convincentes para aqueles que têm conhecimento limitado da verdade.
Para aqueles que conhecem um mentiroso recorrente, esse comportamento pode parecer familiar. Claro, sem o acesso à mente de alguém, nunca se pode ter 100% de certeza. Mas os modelos matemáticos mostram que para tal comportamento surgir de um mal-entendido genuíno é estatisticamente muito improvável.
Esta abordagem baseada em informações é altamente eficaz na previsão das estatísticas do comportamento futuro das pessoas em resposta ao desvendamento de informações – ou desinformação, neste caso. Pode fornecer-nos uma ferramenta para analisar e combater, em particular, as ramificações negativas da desinformação.
ZAP // The Conversation
