O Telescópio Espacial Hubble olhou para 10 aglomerados de galáxias, com a luz a viajar durante 10 mil milhões de anos. As observações revelaram que a luz fraca e difusa das estrelas solitárias brilhava no espaço intra-industrial no início do Universo.
Apesar de ser constantemente vigiado e observado, há aspetos do Espaço que teimam em escapar aos cientistas. Isto porque há muito mais lá fora no espaço do que imediatamente se vê. Nos abismos escassos que bocejam entre as galáxias gravemente ligadas em enormes aglomerados, estrelas solitárias vagueiam sozinhas, como a rōnin cósmica, deslocadas e sem constrangimentos. Não sabemos de onde vieram estas estrelas: se foram expulsas das galáxias hospedeiras; ou se estiveram sempre lá, formando-se sozinhas na escuridão.
Para esclarecer as dúvidas, o Telescópio Espacial Hubble olhou para 10 aglomerados de galáxias, com a luz a viajar durante 10 mil milhões de anos. As observações revelaram que a luz fraca e difusa das estrelas solitárias brilhava no espaço intra-industrial no início do Universo, com essas estrelas a vaguearem sozinhas durante muito tempo.
“Isto significa que estas estrelas estavam sem abrigo nas fases iniciais da formação do agrupamento”, explicou o astrónomo James Jee da Universidade de Yonsei na Coreia do Sul. Isto exclui interações gravitacionais recentes que, como foi observado, expulsam estrelas galácticas das suas casas e as expulsam para o espaço intergaláctico.
Os aglomerados de galáxias são ambientes dinâmicos que consistem em até centenas de milhares de galáxias, reunidas pela gravidade. Em tais situações de alta densidade, as galáxias colidem e fundem-se a um ritmo mais elevado, as suas danças gravitacionais puxando para fora longas correntes de material antes que a coalescência final ocorra.
O ténue gás entre galáxias num aglomerado, chamado meio intracluster, pode também introduzir arrasto que retira material (e estrelas) de uma galáxia à medida que orbita o centro do aglomerado.
Situações diferentes dentro de galáxias — tais como supernovas lopsided e interações gravitacionais de três corpos envolvendo um buraco negro — podem resultar em estrelas a serem expulsas para o espaço interestelar em velocidades de fuga galáctica. É pouco provável que isto seja responsável pela luz intra-glútea, uma vez que se espera que estes cenários ocorram independentemente da adesão a aglomerados galácticos.
Portanto, há três origens plausíveis para as estrelas intra-aglomeradas nocivas: fusões, despojamento, ou as estrelas já lá estavam quando o aglomerado se estava a formar.
O arrastamento no meio intra-cluster não pode ser responsável, argumentam Jee e Hyungjin Joo, astrónomo da Universidade de Yonsei, encontraram. Isto porque, com o tempo, cada vez mais estrelas seriam puxadas das galáxias para fora do espaço intra-cluster, aumentando a proporção de luz intra-cluster.
No entanto, ao longo de toda a história do Universo, até há 10 mil milhões de anos, a luz intra-cluster permanece estável. Os investigadores não encontraram provas de um brilho crescente.
“Não sabemos exatamente o que tornou [as estrelas] sem-abrigo. As teorias atuais não conseguem explicar os nossos resultados, mas de alguma forma foram produzidas em grandes quantidades no início do Universo”, diz Jee. “Nos seus primeiros anos de formação, as galáxias poderiam ter sido bastante pequenas e sangravam muito facilmente as estrelas devido a um domínio gravitacional mais fraco”.
