ESA / NASA
Parte da Pequena Nuvem de Magalhães.
Astrónomos encontraram uma joia brilhante na Pequena Nuvem de Magalhães. Não pisque os olhos. Ela está a desaparecer.
Pelo que sabemos, ninguém mora na nossa vizinha, a Pequena Nuvem de Magalhães (NGC 292). Portanto, não há problema em apontar o nosso telescópio para lá e observá-la.
NGC 292 é uma galáxia anã que está a apenas 200 mil anos-luz de distância. Isso torna-a uma das galáxias mais próximas da Via Láctea. Por estar tão próxima, os astrónomos estudam-na bastante, e o Hubble fotografou-a várias vezes.
A Pequena Nuvem de Magalhães tem uma população estelar de centenas de milhões de estrelas, mas esta imagem mostra uma pequena fração delas. Destaca um aglomerado brilhante de estrelas que compõem o aglomerado aberto NGC 376. O aglomerado é jovem, com apenas cerca de 28 milhões de anos.
NGC 376 parece um aglomerado brilhante de pedras preciosas na imagem. Aglomerados abertos estão ligados uns aos outros gravitacionalmente e são pouco povoados. Eles são o oposto do outro tipo de aglomerado, o aglomerado globular.
Mas algo está a acontecer com o aglomerado, e a sua qualidade é a culpada.
NGC 376 está a caminho de ser um não-aglomerado. Os astrónomos dizem que está a dissolver-se na Pequena Nuvem de Magalhães. Pode já ter perdido 90% da sua massa, de acordo com um estudo de 2011. Isso pode acontecer com aglomerados abertos após a sua rápida fase de formação estelar.
Toda essa formação estelar pode dispersar o gás dos aglomerados. A rápida dispersão de gás pode formar estruturas de gás filamentosas em alguns casos, e estudos cinemáticos mostram que NGC 376 está a formar uma cauda, embora não seja visível nesta imagem.
Aglomerados abertos extremamente jovens são propensos a rápida dispersão por ventos estelares. NGC 376 não é tão jovem, mas ainda pode estar a caminhar para um destino semelhante. Alguns astrónomos chamam a isso de “mortalidade infantil”, embora as estrelas no aglomerado não morram, mas à medida que o gás no aglomerado se torna mais difuso, menos estrelas podem formar-se.
A perda de gás também reduz a ligação gravitacional entre as estrelas do aglomerado. Como resultado, uma grande fração de estrelas em NGC 376 excedeu a velocidade de escape e não está mais ligada ao aglomerado.
NGC 376 enfrenta um rápido desaparecimento de um objeto astronómico. Mas não vai acabar tão cedo em termos humanos. Como a Pequena Nuvem de Magalhães está tão próxima de nós, objetos como o NGC 376 são fáceis de observar.
Os astrónomos vão aprender muito mais sobre o destino dos aglomerados abertos graças à proximidade de NGC 376.
ZAP // Universe Today
