Porque é que alguns joelhos, aparentemente, evoluíram para doer tanto? O joelho humano tem uma história evolutiva complexa e novas investigações estão a mostrar como ele é mal compreendido.
O joelho humano sofreu grandes alterações no seu tamanho e forma, não só para permitir que os primeiros seres humanos andassem eretos, mas também para nos diferenciar (Homo sapiens) dos nossos parentes genéticos extintos, como o Homo erectus e o Homo neanderthalensis (neandertais).
A seleção natural, juntamente com outras forças evolutivas, como a mutação aleatória ou a herança genética, provavelmente moldou o joelho para nos ajudar a andar sobre duas pernas de forma mais eficiente e durante mais tempo do que os nossos parentes.
Muitos dos problemas de joelho que enfrentamos atualmente são problemas novos que os nossos antepassados não tiveram. Por exemplo, em 2017, uma investigação sugeriu que o estilo de vida sedentário do mundo pós-industrial pode ter levado a um aumento de 2,1 vezes na taxa de osteoartrite do joelho, a forma mais comum de artrite do joelho.
Quando os investigadores estudaram os restos mortais de caçadores recoletores que viveram há cerca de 6000 anos, descobriram que a osteoartrite do joelho não era provavelmente um problema nessa altura. Atualmente, no Reino Unido, por exemplo, mais de um terço das pessoas com mais de 45 anos já procurou tratamento para a osteoartrite, principalmente para o joelho.
Os músculos mais fracos para estabilizar e proteger as articulações e a cartilagem relativamente mais fraca para amortecer o raspar dos ossos são provavelmente o resultado de os seres humanos se movimentarem muito menos do que antigamente — estar sentado num escritório ou correr numa passadeira desenvolve menos músculos do que caçar veados durante a maior parte do dia em terrenos difíceis. Para que os joelhos não sofram de osteoartrite, as pessoas sedentárias com “bons” joelhos teriam de ter mais filhos do que as pessoas sedentárias com “maus” joelhos, durante muitas gerações.
Mas a situação complica-se ainda mais. O joelho é uma peça intrincada de maquinaria biológica que os cientistas não compreendem totalmente.
Este é particularmente o caso dos ossos sesamóides — pequenos ossos que se inserem em tendões ou ligamentos como a rótula. Estes ossos podem estar presentes em todo o esqueleto dos mamíferos. Isto significa que alguns mamíferos podem ter ossos sesamóides quando até membros da mesma espécie não os têm. Um exemplo disso é a fabela lateral, que se encontra atrás do joelho e pode ser encontrada numa média de 36,80% dos joelhos humanos actuais.
Apesar de centenas de anos de investigação, pouco se sabe sobre a evolução, crescimento e desenvolvimento dos sesamóides e porque é que estão presentes em algumas espécies e não noutras. Tanto assim é que os sesamóides estão muitas vezes ausentes dos esqueletos articulados que se vêem nos museus, deitados fora com os músculos em que estão inseridos.
Uma nova investigação demonstrou que dois destes ossos frequentemente mal compreendidos, as fabelas medial e lateral, que se encontram atrás do joelho, podem ter evoluído de múltiplas formas nos primatas e ajudado os primeiros seres humanos a aprender a andar de pé.
A investigação consistiu numa revisão sistemática de três ossos sesamóides em 93 espécies diferentes de primatas, incluindo outros hominídeos e antepassados comuns dos humanos.
O trabalho mostrou que os humanos têm uma forma distinta de evolução para estes ossos que pode ter começado na origem dos hominóides, um grupo de primatas que inclui os macacos e os humanos.
Os cientistas pensam que a utilização do osso fabela existente para um novo objetivo, algo a que se chama uma exaptação, pode ter ajudado os primeiros seres humanos a passar de andar com quatro membros para dois. Curiosamente, este osso está também associado a taxas mais elevadas de osteoartrite. As pessoas que o têm têm duas vezes mais probabilidades de desenvolver a doença. A evolução não é um caminho simples para a eficiência biomecânica.
Este quadro torna-se ainda mais complicado quando percebemos que, ao contrário dos dentes, os joelhos são “plásticos”, o que significa que se deslocam e mudam dependendo de factores como a nutrição e a utilização. Os dentes, por outro lado (uma vez crescidos), não se adaptam e simplesmente ficam danificados. É por isso que é tão importante fazer exercício à medida que envelhecemos — para manter os nossos ossos fortes.
Os joelhos mudam e adaptam-se em resposta à sua utilização, ou falta dela. Um aumento global da nutrição que faz com que os seres humanos sejam mais altos e pesem mais é a principal hipótese para explicar porque é que as fabelas estão a tornar-se mais comuns, por exemplo. A presença da fabela triplicou nos últimos 100 anos, aproximadamente, com algumas variações a nível mundial.
Sabemos que a evolução do joelho nos seres humanos não foi direta e que, em vez disso, teve caminhos ramificados. Também sabemos que estamos a viver de uma forma à qual o nosso corpo está mal adaptado e que as alterações do estilo de vida são provavelmente a causa dos problemas do joelho que se tornaram mais graves com o tempo. O joelho não evoluiu para a idade em que nos encontramos e o osso que nos pode ter ajudado a andar em primeiro lugar pode ser parte integrante desses problemas.
Por isso, quando os seus joelhos dobrarem na passadeira ou se sentirem doridos quando está sentado, pense neles porque a evolução não é tão fácil como parece.
ZAP // The Conversation
