Natalie Gloveli
Em nome da ciência, uma equipa de cientistas fez cócegas a ratos para identificar o centro lúdico do cérebro.
Os ratos, muitas vezes vistas como pragas por alguns, são também adorados como animais de estimação por outros. Agora, os cientistas fizeram uma descoberta fascinante ao identificar uma parte específica do cérebro de um rato responsável pelo riso e pela brincadeira.
Segundo a IFLScience, os autores de um novo estudo descobriram que a substância cinzenta periaquedutal do cérebro desempenha um papel fundamental nestes comportamentos, tudo através do delicioso ato de fazer cócegas aos roedores.
A brincadeira é um aspeto essencial do desenvolvimento e da formação de ligações, não só nos seres humanos mas também nos animais. Apesar da sua importância, as vias neurais que controlam a brincadeira, tanto nos animais como nos humanos, permanecem relativamente desconhecidas.
“Sabemos que as vocalizações, como o riso, são muito importantes nas brincadeiras, o que apoia a ideia de que existe algum tipo de sinal de organização no cérebro que regula este comportamento. Por exemplo, as crianças verificam se há riso quando brincam de luta umas com as outras. Se o seu companheiro de brincadeira já não se estiver a rir, elas param de lutar”, disse Michael Brecht, neurocientista da Humboldt-Universität zu Berlin e autor principal do estudo.
Para realizar o estudo, os investigadores escolheram ratos, uma vez que se observou anteriormente que estes riem quando lhes fazem cócegas, o que indica prazer.
Depois de darem algum tempo aos ratos para se adaptarem ao ambiente, envolveram-nos num jogo lúdico chamado “perseguir a mão” e começaram a fazer-lhes cócegas na barriga e nas costas em condições controladas. Os investigadores monitorizaram os ratos para detetar um tom agudo, semelhante a um riso, para confirmar o seu prazer.
Os cientistas encontraram uma forte resposta neural na coluna lateral da substância cinzenta periaquedutal durante as cócegas. A inibição desta parte do cérebro resultou numa redução da brincadeira e do riso, indicando o seu papel crucial nestes comportamentos.
Além disso, o estudo revelou que, se os ratos se encontrassem num ambiente desconhecido e indutor de ansiedade, as suas respostas lúdicas diminuíam. O estudo foi recentemente publicado na revista Neuron.
A substância cinzenta periaquedutal, situada no mesencéfalo, foi anteriormente associada a respostas de luta ou fuga e ao controlo da vocalização.
“Muitas pessoas pensam que o jogo é infantil ou que não é um comportamento muito decisivo, mas o jogo é subestimado. Na minha perceção do jogo, é um comportamento de auto-treino. Normalmente, o cérebro serve para controlar os comportamentos. Os comportamentos lúdicos, no entanto, parecem servir para o crescimento do cérebro“, disse ainda Brecht.
Os próximos passos desta investigação envolvem fazer cócegas noutros animais para ver se são observadas respostas semelhantes nas suas regiões da substância cinzenta periaquedutal.
