NASA/JPL-Caltech
Impressão de artista de um sistema com cinco exoplanetas.
Uma investigação internacional, liderada pelo Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) e com a participação do IAC (Instituto de Astrofísica das Canárias), confirmou a descoberta de cinco exoplanetas no mesmo sistema planetário, dois deles semelhantes a Mercúrio.
A descoberta fornece pistas sobre como se formam estes planetas invulgares e de muito alta densidade. O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
A descoberta deu-se em torno da estrela fria HD 23472 com três super-Terras e dois super-Mercúrios.
“Queríamos estudar a transição entre ter ou não ter uma atmosfera, o que pode estar relacionado com a evaporação provocada pela irradiação da estrela”, explica a astrónoma portuguesa Susana Barros, investigadora do IA, que liderou o estudo.
“A equipa descobriu que o sistema tem três super-Terras com uma atmosfera significativa e, surpreendentemente, dois super-Mercúrios, que são também os planetas mais próximos da estrela”.
Os cinco planetas no sistema HD 23472, três dos quais com massas menores do que a da Terra, estão entre os exoplanetas mais leves cujas massas foram medidas utilizando o método de velocidade radial.
Esta técnica deteta pequenas variações na velocidade de uma estrela na linha de visão, devido ao movimento induzido por um planeta em órbita.
A descoberta só foi possível graças à altíssima precisão do espectrógrafo ESPRESSO montado no VLT (Very Large Telescope) do ESO no Chile.
A origem enigmática dos super-Mercúrios
As super-Terras e os super-Mercúrios são os análogos de massa mais elevada do que a da Terra e Mercúrio em termos de composição. Diferem no facto dos super-Mercúrios terem um maior teor de ferro (e núcleo de ferro).
(dr)
A astrónoma portuguesa Susana Barros, investigadora do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço
Estes tipos de exoplanetas são muito raros. Na verdade, apenas são conhecidos oito, já contando com os dois descobertos recentemente.
Mercúrio é um dos planetas mais densos do Sistema Solar e não se sabe por que razão tem um núcleo relativamente maior e mais massivo do que o da Terra e outros planetas no nosso sistema planetário.
Algumas explicações possíveis envolvem um impacto gigantesco que removeu parte do manto do planeta ou, dado que Mercúrio é muito quente, a sua alta temperatura pode ter evaporado parte do seu manto.
A descoberta de outros planetas densos semelhantes a Mercúrio em torno de outras estrelas é a chave para compreender a formação de tais objetos.
De facto, a descoberta de dois super-Mercúrios no mesmo sistema planetário, em vez de um, fornece aos cientistas uma imagem reveladora.
“Pela primeira vez, usando o espectrógrafo ESPRESSO, descobrimos um sistema com dois super-Mercúrios. Isto ajuda-nos a compreender como estes planetas foram formados”, diz Alejandro Suárez, investigador no IAC e coautor deste estudo.
“A possibilidade de um grande impacto para criar um super-Mercúrio já é muito remota, dois impactos gigantescos no mesmo sistema parece improvável”.
“Compreender como estes dois super-Mercúrios se formaram exigirá uma maior caracterização da composição destes planetas”, comenta Jonay González, investigador no IAC e coautor deste estudo.
“O futuro ELT (Extremely Large Telescope) e a sua primeira geração de espectrógrafos de alta resolução ANDES proporcionará pela primeira vez tanto a sensibilidade como a precisão necessárias para sondar a composição da sua superfície, ou a existência e composição de uma potencial atmosfera”.
Para a equipa, este é apenas um primeiro passo em direção ao seu objetivo final: encontrar outra Terra.
“A existência de atmosfera dá-nos pistas acerca da formação e evolução deste sistema e também tem implicações na habitabilidade dos planetas. Eu gostaria de estender este tipo de estudos a planetas com períodos mais longos, que têm temperaturas mais amenas”, conclui Barros.
// CCVAlg
