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A imaginária Linha de Wallace
Os reinos animais da Ásia e da Austrália são mundos completamente diferentes, graças a uma linha invisível que corre entre os dois continentes vizinhos.
A maioria da vida selvagem nunca atravessa esta fronteira imaginária, nem mesmo as aves.
E assim tem sido durante dezenas de milhões de anos, moldando a evolução animal de formas diferentes em cada lado, conta o Science Alert.
Tudo começou há cerca de 30 milhões de anos, quando a placa tectónica australiana colidiu com a placa tectónica eurasiática e criou um arquipélago, redirecionando correntes oceânicas e criando novos climas regionais.
De um lado do mapa, na Indonésia e na Malásia, evoluíram macacos, símios, elefantes, tigres e rinocerontes; enquanto do outro lado, na Nova Guiné e na Austrália, florescem marsupiais, monotremados, roedores e catatuas. Muito poucas espécies são abundantes em ambos os lados.
Esta curiosa divisão faunística tem o nome de Linha de Wallace – em homenagem ao naturalista Alfred Russel Wallace, que primeiro notou a acentuada diferença na vida animal (principalmente mamíferos) enquanto explorava a região em meados do século XIX.
“Podemos considerar estabelecido que o Estreito de Lombok, entre Bali e Lombok, com apenas 24 quilómetros de largura, marca o limite e separa abruptamente duas das grandes regiões zoológicas do globo“, escreveu Wallace.
O naturalista mais tarde desenvolveu independentemente uma teoria da evolução na mesma altura que Charles Darwin. A linha que desenhou num mapa há mais de um século ainda é considerada uma barreira evolutiva hipotética, embora os debates continuem quanto à sua localização exata e mecanismos.
De modo geral, a linha de Wallace separa uma plataforma do continente asiático de uma plataforma da placa tectónica australiana. É uma linha geológica, mas também climática e biológica.
Canais oceânicos profundos como o Estreito de Lombok separam cada plataforma, o que dificulta a travessia dos animais. Mesmo quando os níveis do mar no passado distante eram muito mais baixos do que hoje, este abismo ainda existiria.
Embora a linha invisível de Wallace seja mais óbvia quando se comparam mamíferos na Ásia e na Austrália, ela também existe para aves, répteis e outros animais.
Mesmo criaturas com asas normalmente não fazem a viagem através da linha de Wallace, e no oceano, alguns tipos de peixes e micróbios mostram diferenças genéticas de um lado da fronteira em comparação com o outro, indicando muito pouca mistura entre populações.
Os cientistas ainda não descobriram que barreiras invisíveis estão a impedir estas espécies. O habitat e o clima, no entanto, são provavelmente fatores que acentuam a divisão evolutiva.
Em 2023, uma análise de mais de 20.000 espécies de vertebrados descobriu que as linhagens do Sudeste Asiático evoluíram num ambiente antigo relativamente tropical que lhes permitiu espalhar-se em direção à Nova Guiné em ilhas húmidas que serviram como “trampolins”.
A vida selvagem na plataforma continental australiana, entretanto, evoluiu em condições distintamente mais secas, o que ditou um caminho evolutivo diferente. Isto significava que a vida selvagem australiana estava em desvantagem nas ilhas tropicais mais próximas do equador.
Quanto mais os investigadores estudam a linha de Wallace, no entanto, menos claro se torna onde a linha deve ser traçada e quão “porosa” a barreira pode ser – pelo menos para alguns animais que podem nadar, flutuar ou voar, como morcegos, besouros, lagartos monitores ou macacos.
A divisão de Wallace não é uma fronteira absoluta, mas mais um gradiente, dizem os cientistas. Mesmo assim, a linha desfocada ajuda-nos a compreender a evolução animal de milhares de espécies.
Mas o que começou como uma única linha, colocada aproximadamente há mais de um século, ajudou a moldar uma imagem maior e mais complicada do mundo natural e dos seus mistérios.
