Cees Passchier / Johannes Gutenberg University Mainz
Há 15 anos, foram encontradas estruturas estranhas e minúsculas em rochas nos desertos do sul de África e da Península Arábica. Os cientistas estão agora convencidos de que estas formações não foram criadas por um processo geológico, mas por uma forma de vida misteriosa, ainda desconhecida.
Conhecidas como microtúneis — túneis invulgares em forma de tubo, com cerca de meio milímetro de largura e até 3 centímetros de comprimento — estas estruturas misteriosas foram encontradas em mármores e calcários de certas regiões desérticas.
Foram identificadas pela primeira vez há cerca de 15 anos pelo professor Cees Passchier, da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, durante trabalhos de campo geológicos na Namíbia, no sul de África.
Mais tarde, Passchier encontrou estruturas muito semelhantes em mármore da Arábia Saudita e também em calcário de Omã.
Recentemente, uma equipa de investigadores liderada por Passchier analisou mais detalhadamente estas estruturas — e encontrou evidências de material biológico no seu interior e à sua volta, o que sugere que estas escavações invulgares nas rochas foram criadas por microrganismos.
Os resultados do estudo foram apresentados num artigo publicado em fevereiro no Geomicrobiology Journal.
“Ficámos surpreendidos“, diz Passchier num comunicado da universidade. “Estes túneis claramente não são resultantes de um processo geológico“.
Os micróbios que colonizam o interior das rochas são conhecidos como endólitos, palavra derivada dos termos gregos para “dentro da rocha”. Não são incomuns em desertos e outros ambientes extremos, uma vez que conseguem obter energia e nutrientes a partir do interior das rochas.
Existem algas endolíticas azul-esverdeadas sob a superfície de rochas nos vales secos da Terra Vitória do Sul, na Antártida, bem como organismos semelhantes em calcários encontrados nos desertos escaldantes de Israel e da Califórnia.
A equipa de investigadores identificou a presença de carbonato de cálcio em pó, o principal “ingrediente” do mármore, no interior dos microtúneis da Namíbia, e acredita que os microrganismos misteriosos escavaram no mármore para extrair os nutrientes presentes no carbonato de cálcio, deixando para trás este pó.
Cees Passchier / Johannes Gutenberg University Mainz
Secção de um fragmento de mármore com microtúneis escavados pela espécie desconhecida
Contudo, a equipa não faz ideia de que tipo de organismo terá criado estes túneis — se são bactérias, líquenes, fungos ou outra forma de vida. Infelizmente, os investigadores não conseguiram obter vestígios de ADN nem de proteínas, uma vez que os espécimes são demasiado antigos, talvez com até 2 milhões de anos.
“Não sabemos se esta é uma forma de vida extinta ou se ainda existe algures”, acrescentou Passchier. “O mais entusiasmante na nossa descoberta é que não sabemos que microrganismo endolítico é este. Será uma forma de vida conhecida ou um organismo completamente desconhecido?”
“Em qualquer dos casos, trata-se de estruturas antigas, talvez com um ou dois milhões de anos. Assumimos que foram formadas num clima ligeiramente mais húmido, diferente do clima desértico seco que predomina atualmente”, afirmou Passchier.
“Esta forma de vida, cuja existência atual desconhecemos, pode ser importante para o ciclo global do carbono. Por isso, é essencial que a comunidade científica tome conhecimento dela”, concluiu Passchier.
