A pesquisa descobriu um mecanismo de arrefecimento que permite que as anãs brancas sejam milhares de milhões de anos mais velhas do se que pensava.
Um novo estudo publicado na Nature desafia a compreensão convencional das anãs brancas, os remanescentes de estrelas como o nosso Sol depois de esgotarem o seu combustível e entrarem nas etapas finais da vida.
Tradicionalmente vistos como corpos celestes em arrefecimento e inertes, afinal, as anãs brancas têm mecanismos que interrompem o seu processo de arrefecimento, tornando-as potencialmente milhares de milhões de anos mais velhas do que se pensava anteriormente.
A descoberta resultou da análise de dados da missão espacial Gaia em 2019, que identificou uma população de anãs brancas que pareciam ter parado de arrefecer durante milhares de milhões de anos.
As anãs brancas formam-se quando estrelas aproximadamente do tamanho do Sol esgotam o seu combustível de hidrogénio necessário para a fusão nuclear. Este evento desencadeia a expulsão das camadas externas da estrela, deixando para trás um núcleo em arrefecimento.
Este processo eventualmente acontecerá com 97% das estrelas na Via Láctea, incluindo o nosso Sol, que deve transformar-se numa anã branca em cerca de 5 mil milhões de anos, explica o Live Science.
Os investigadores sugerem que, dentro de algumas anãs brancas, ocorre um processo onde cristais sólidos formados durante o arrefecimento flutuam em líquido mais denso no interior da estrela.
Este movimento de matéria sólida para cima e líquida para baixo liberta energia gravitacional, que é então convertida em calor, retardando o arrefecimento destas anãs brancas.
Este mecanismo “fonte da juventude” sugere que o atraso no arrefecimento destes poderia estar ligado à composição das anãs brancas, potencialmente alterada pela fusão de duas estrelas.
Esta fusão poderia alterar a composição da estrela de uma forma que facilita a formação de cristais flutuantes, distinguindo estas anãs brancas desafiadores da idade das suas homólogas que arrefecem conforme esperado.
As implicações destes achados estendem-se à forma como os astrónomos datam estrelas e reconstroem a formação da nossa galáxia.
A existência de anãs brancos que aparentam ser mais jovens do que realmente são devido a processos de arrefecimento interrompidos complica o método tradicional de usar anãs brancas como marcadores cronológicos.
