Esqueça os macacos. Afinal, são os corvos os animais mais perto de entender os humanos

Resultado da pesquisa sugere que a capacidade de identificar sequências recursivas pode ter evoluído inicialmente para outros fins.

Há muito que a ciência sabe o quão inteligentes são os corvos, capazes de utilizar ferramentas, compreender o conceito de zero e até seguir analogias básicas. Agora, um novo estudo sugere que a sua compreensão de um princípio cognitivo complexo em particular é melhor do que a dos macacos e comparável à das crianças pequenas. Os investigadores descobriram que os corvos conseguem distinguir elementos pareados enterrados em sequências maiores, uma capacidade cognitiva conhecida como recorrência.

Considere a frase: “O gato que o cão perseguiu miou“. Embora a frase seja complexa, a maioria dos adultos compreenderia rapidamente que o gato miava e que o cão perseguia o gato. Esta capacidade de emparelhar elementos como “gato” para “miou” e “cão” para “perseguir” numa frase, ou em qualquer sequência, foi em tempos pensada como sendo uma característica exclusivamente humana.

O novo estudo, contudo, sugere que os corvos também o podem fazer. “Uma das características mais distintivas da cognição comunicativa humana pode afinal revelar-se não tão específica do ser humano”, apontou a autora principal do estudo Diana A. Liao, ao Live Science.

Tal como descreve a mesma fonte, a gramática não é o único lugar onde a recorrência ocorre. De facto, um estudo de 2020 publicado na revista Science Advances demonstrou que as pessoas podem seguir padrões recursivos mesmo sem um fundo formal em leitura e matemática.

Nesse estudo, pessoas de tribos amazónicas isoladas identificaram padrões recursivos tanto sobre como adultos que viviam nos EUA. Os primatas não humanos também demonstraram uma capacidade de compreender a recorrência; o mesmo estudo concluiu que os macacos rhesus (Macaca mulatta) eram apenas ligeiramente inferiores aos bebés quando se tratava de distinguir elementos emparelhados, tais como parênteses abertos e fechados, de uma morsa de símbolos.

Liao e os seus colegas começaram por ensinar dois corvos (Corvus corone) a identificar os símbolos { }, [ ] e < >, recompensando-os com guloseimas apenas quando as aves replicavam na ordem de uma sequência recursiva de centros, tais como { ( ) } ou ( { } ).

As aves demoraram cerca de uma semana a aprender a escolher os símbolos nessa ordem, após o que os corvos sentaram-se para os seus exames finais: cordas de símbolos semelhantes que ainda não tinham visto, tais como { } [ ] [ ]. Os humanos, crianças e macacos confrontados com tal teste geralmente compreendem que se { ( ) } está correto então { [ ] } ou [ { } ] também está correto.

Quanto aos corvos, não só se portaram tão bem como as idades em idades pré-escolares normalmente fazem em tais testes, como também superaram os macacos. No estudo de 2020, os seres humanos adultos selecionaram uma estrutura de centro-escola entre 60% e 90% do tempo; as crianças fizeram-no 43% do tempo; e os macacos, 26% do tempo. No novo estudo, os corvos selecionaram estruturas de centro-integrado cerca de 40% do tempo.

Este resultado sugere que a capacidade de identificar sequências recursivas, muitas vezes consideradas uma característica definidora da linguagem, pode ter evoluído inicialmente para outros fins. “A descoberta de que animais não linguísticos – tanto macacos como corvos – podem representar estas sequências complexas sugere que esta capacidade pode ter evoluído fora do domínio da língua”, disse Ferrigno.

É também possível que a lógica recursiva seja uma componente chave da comunicação, mesmo para os corvos. “Se os corvos-corvos conseguem compreender e produzir estruturas recursivas, podem também utilizá-la para a comunicação vocal e para a gestão das suas intrincadas relações sociais”, disse Liao.

Entretanto, de uma perspectiva neurobiológica, as descobertas abrem a porta a questões sobre como os cérebros não mamíferos realizam proezas cognitivas que outrora se pensava estarem para além do âmbito dos animais que não possuíam um neocórtex de seis camadas. “Os nossos resultados sugerem que certas estruturas cerebrais, tais como o córtex em camadas de primatas, não são necessárias para apoiar a compreensão recursiva”, disse Liao. “Mais investigação sobre os circuitos neurais subjacentes a esta capacidade seria fascinante”.