O ar condicionado pode ser uma dádiva divina nos dias quentes de verão. Mantém as temperaturas confortáveis e controla a humidade, tornando os ambientes interiores toleráveis mesmo nos dias mais quentes.
Mas algumas pessoas evitam usar o ar condicionado (AC), independentemente do calor exterior, por receio de que este as deixe doentes. Embora isto possa parecer absurdo para alguns, este medo não é totalmente infundado.
Se um sistema de ar condicionado apresentar avarias ou não receber a manutenção adequada, pode ser contaminado com micróbios infecciosos. Isto pode transformar o seu aparelho de ar condicionado numa fonte potencial de inúmeras infeções transmitidas pelo ar – desde uma constipação comum até uma pneumonia.
Edifícios doentes
“Síndrome do edifício doente” é o nome geral para os sintomas que se podem desenvolver após longos períodos em ambientes com ar condicionado. Os sintomas podem incluir dores de cabeça, tonturas, nariz congestionado ou a pingar, tosse ou pieira persistentes, irritação ou erupções cutâneas, dificuldade de concentração no trabalho e cansaço.
A condição tende a ocorrer em pessoas que trabalham em escritórios, mas pode ocorrer com qualquer pessoa que passe longos períodos em edifícios com ar condicionado, como hospitais. Os sintomas da síndrome do edifício doente tendem a agravar-se quanto mais tempo permanecer num determinado edifício e são aliviados após a saída.
Um estudo de 2023 realizado na Índia comparou 200 adultos saudáveis que trabalhavam pelo menos seis a oito horas por dia num escritório com ar condicionado com 200 adultos saudáveis que não trabalhavam num ambiente com ar condicionado. O grupo que utilizou o ar condicionado apresentou mais sintomas consistentes com a síndrome do edifício doente ao longo do período de estudo de dois anos – particularmente uma maior prevalência de alergias. É importante salientar que os testes clínicos demonstraram que aqueles que foram expostos ao ar condicionado apresentaram pior função pulmonar e faltaram ao trabalho com maior frequência, em comparação com o grupo sem ar condicionado.
Outros estudos confirmaram que os trabalhadores de escritório que utilizam ar condicionado apresentam uma maior prevalência da síndrome do edifício doente do que aqueles que não trabalham num ambiente com ar condicionado.
Suspeita-se que uma das causas da síndrome do edifício doente seja o mau funcionamento dos aparelhos de ar condicionado. Quando um aparelho de ar condicionado não está a funcionar corretamente, pode libertar alergénios, produtos químicos e microrganismos presentes no ar, que normalmente seriam retidos.
Os ar condicionados com defeito também podem libertar vapores químicos de produtos de limpeza ou refrigerantes para o ar do edifício. Os produtos químicos como o benzeno, o formaldeído e o tolueno são tóxicos e podem irritar o sistema respiratório.
Os sistemas de ar condicionado mal conservados também podem abrigar agentes patogénicos bacterianos que podem causar infeções graves.
A Legionella pneumophila é a bactéria que causa a doença do legionário – uma infeção pulmonar contraída através da inalação de gotículas de água que contêm estas bactérias. Tendem a desenvolver-se em ambientes ricos em água, como banheiras de hidromassagem ou sistemas de ar condicionado.
A infeção por Legionella é mais frequentemente contraída em locais comuns, como hotéis, hospitais ou escritórios, onde a bactéria contaminou o abastecimento de água. Os sintomas da doença do legionário são semelhantes aos da pneumonia, provocando tosse, falta de ar, desconforto no peito, febre e sintomas gripais. Os sintomas começam geralmente a surgir entre dois e 14 dias após a exposição à Legionella.
As infeções por Legionella podem ser fatais e requerem frequentemente hospitalização. A recuperação pode demorar várias semanas.
Infeções fúngicas e virais
A acumulação de pó e humidade dentro dos sistemas de ar condicionado também pode criar as condições ideais para o crescimento de outros micróbios infecciosos.
Por exemplo, a investigação sobre sistemas de ar condicionado hospitalares descobriu que fungos como Aspergillus, Penicillium, Cladosporium e Rhizopus se acumulam comummente nas áreas ricas em água dos sistemas de ventilação hospitalar.
Estas infeções fúngicas podem ser graves em doentes vulneráveis, como os imunocomprometidos, que foram submetidos a um transplante de órgãos ou estão a fazer diálise – bem como em bebés prematuros. Por exemplo, o Aspergillus causa pneumonia, abcessos nos pulmões, cérebro, fígado, baço, rins e pele, podendo também infetar queimaduras e feridas.
Os sintomas das infeções fúngicas são principalmente respiratórios e incluem pieira ou tosse persistente, febre, falta de ar, cansaço e perda de peso inexplicável.
As infeções virais também podem ser contraídas pelo ar condicionado. Um estudo de caso revelou que crianças de uma turma de jardim de infância chinesa foram infetadas com o agente patogénico norovírus a partir do sistema de ar condicionado. Isto fez com que 20 alunos apresentassem gastroenterite.
Embora o norovírus seja geralmente transmitido por contacto próximo com uma pessoa infetada ou após tocar numa superfície contaminada, neste caso confirmou-se, de forma invulgar, que o vírus se espalhou pelo ar – tendo origem no aparelho de ar condicionado de uma casa de banho da turma. Vários outros casos de norovírus a propagar-se desta forma foram relatados.
No entanto, os aparelhos de ar condicionado também podem ajudar a impedir a propagação de vírus transportados pelo ar. A investigação mostra que os aparelhos de ar condicionado com manutenção e higienização regulares podem reduzir os níveis circulantes de vírus comuns, incluindo a COVID-19.
Outro motivo pelo qual o ar condicionado pode aumentar o risco de infeção é a forma como os aparelhos de ar condicionado controlam os níveis de humidade. Isto torna o ar interior mais seco do que o exterior.
Passar longos períodos em ambientes com baixa humidade pode secar as mucosas do nariz e da garganta. Isto pode afetar a eficácia da prevenção de bactérias e fungos no organismo – e pode deixá-lo mais vulnerável ao desenvolvimento de uma infeção profunda dos seios nasais.
Os aparelhos de ar condicionado são concebidos para filtrar os contaminantes do ar, esporos de fungos, bactérias e vírus, impedindo que entrem no ar que respiramos no interior. Mas este escudo protetor pode ser comprometido se o filtro do sistema estiver velho ou sujo, ou se o sistema não for limpo. Garantir uma boa manutenção do ar condicionado é essencial para prevenir as infeções adquiridas pelo ar condicionado.
ZAP // The Conversation
