Estão longe de ser ficção científica. Cientistas estão a trabalhar em elevadores espaciais, estando mais perto do que nunca de torná-los uma realidade.
Um elevador especial é um plano para uma estrutura destinada a transportar carga da superfície de um planeta para o Espaço. O seu objetivo é eventualmente substituir os foguetões na tarefa de colocar cargas em órbita.
O primeiro conceito de elevador espacial surgiu em 1895, quando o cientista russo Konstantin Tsiolkovsky se inspirou na Torre Eiffel para criar uma torre que chegasse ao Espaço.
A torre seria construída até uma altitude de 35.790 km.
O físico Stephen Cohen, que trabalha em elevadores espaciais há quase 20 anos, publicou um artigo na Scientific American em que refere que está mais perto do que nunca de se tornar uma realidade. No entanto, realça que ainda há alguns desafios pela frente.
Os materiais atualmente disponíveis não são fortes e leves o suficiente para tornar um elevador espacial prático. Algumas fontes esperam que avanços futuros em nanotubos de carbono possam levar a um design prático. Outros acreditam que os nunca serão fortes o suficiente.
Se esquecermos as dificuldades, um elevador espacial traria benefícios significativos. Cohen fala numa enorme poupança de energia e custos como a principal vantagem.
“Foguetões como meio de transporte são absurdos. Para uma típica missão espacial, mais de 90% da massa total na plataforma de lançamento é o combustível! É como estar num carro sem motor, com apenas um tanque de combustível de 100.000 litros”, atira Cohen.
“Outro motivo que muitas vezes é esquecido é a acessibilidade. A expressão ‘missão espacial’ seria substituída por ‘trânsito‘, pois as viagens ao Espaço tornar-se-iam rotineiras e, na maioria das vezes, independentes das condições climatéricas”, escreve o perito.
Para construir um elevador espacial seria necessário lançar um cabo de um satélite para a Terra, que seria fixado ao nosso planeta. Este cabo seria a via para levar cargas necessárias para o Espaço.
“Para o construir, precisamos de um material cuja resistência específica seja cerca de 50 vezes maior que o aço. Mas, enquanto isso, eu e um punhado de outras pessoas no mundo estamos a fingir que esse problema será resolvido e a abordar outros aspetos da engenharia de elevadores espaciais enquanto esperamos”, explica Cohen.
O físico calcula que ainda será necessário esperar pelo menos dez anos para ser resolvido o problema do material para o cabo. Mas quanto tempo demoraremos ainda até ter o elevador efetivamente pronto?
Um dos mais importantes contributos para a ideia de um elevador espacial foi dado pelo famoso engenheiro, inventor e autor de ficção científica Arthur C. Clarke, autor do livro 2001: Odisseia no Espaço. O seu romance ‘The Fountains of Paradise’ narra a construção do primeiro elevador espacial.
No início dos anos 90, questionado sobre quando poderíamos ter um elevador espacial a funcionar, deu uma resposta que ficou famosa: “Provavelmente cerca de 50 anos depois de todos pararem de se rir“.
Mas uma resposta mais atual pode ser: ‘Saberemos que estamos perto quando Elon Musk começar a receber o crédito por isso'”, lê-se no texto de Cohen.
Não quero morrer sem ir de elevador até lá acima.